三家店，地處京東官道要衝，因早年有三家客棧而得名。如今客棧猶在，但過往商旅多在此打尖歇腳，使得此地比尋常村落多了幾分喧囂，卻也魚龍混雜。出村往東不遠，官道便進入一片漸趨濃密的丘陵林地，道路蜿蜒，是劫道剪徑者慣常出沒之所。
酉時末，天色將暗未暗。一輛青篷騾車拖著疲憊的步子，吱呀呀地駛入這片林地。車簾低垂，依稀可見車內人影蜷縮，正是宋文謙和他的老僕。老僕抱著小小的包袱，滿臉憂色。宋文謙則緊抿著嘴唇，雙手交握，指節因用力而發白，眼神不住地瞟向車後，儘管什麼也看不見，但那如芒在背的恐懼感卻絲毫未減。
離家越遠，那股寒意越重。那封“母病危”的家書來得太突然，筆跡雖似，但某些用詞習慣……他不敢深想。離京時隱約感到的窺視，更讓他確信，自己無意中觸及的那個秘密，恐怕己為自己招來了殺身之禍。他現在只想儘快逃離京城，回到老家，或許……還有一線生機？
就在他心神不寧之際，騾車忽然猛地一頓，停了下來。車外傳來車伕驚惶的吆喝和騾子不安的嘶鳴。
“怎……怎麼了？”宋文謙掀開車簾一角，顫聲問道。
只見前方道路中央，橫著幾根新砍下的、枝葉猶存的樹幹，攔住了去路。兩側林影幢幢，暮色中，七八個用黑灰塗面、手持棍棒柴刀的漢子跳了出來，口中呼喝著含混的土話，將騾車團團圍住。
山匪！真的遇上了山匪！宋文謙腦中一片空白，恐懼到了極點。
車伕早己嚇得癱軟在地，連聲求饒。老僕也面如土色，緊緊抱住包袱。
匪首是個身材魁梧的疤臉漢子（沈煉所扮），操著濃重的口音，甕聲甕氣地喝道：“車裡的人，滾下來！把值錢的東西都交出來！饒你們不死！”
宋文謙戰戰兢兢地下了車，老僕也跟著下來，主僕二人瑟縮在一起。宋文謙將身上僅有的十幾兩散碎銀子和幾串銅錢掏出，老僕也把包袱遞上，裡面是幾件換洗衣物和一點乾糧。
匪首接過，掂了掂，似乎很不滿意，目光在宋文謙身上掃來掃去：“窮酸書生，就這點油水？”他猛地伸手，一把揪住宋文謙的衣領，“說！還有沒有藏著的？是不是有銀票縫在衣服裡？”說著，便作勢要搜身。
宋文謙嚇得魂飛魄散，連聲道：“沒……沒有了！真沒有了！好漢饒命！”
就在這時，後方傳來急促的馬蹄聲！兩名穿著短褐、面色冷峻的騎手疾馳而來，正是跟蹤宋文謙的那兩人！他們顯然也發現了前方的異常，加速衝來，手己按向了腰間——那裡鼓鼓囊囊，顯然藏著兵器！
“媽的，還有同夥？”匪首（沈煉）見狀，似乎“又驚又怒”，罵了一聲，對同伴喊道，“風緊，扯呼！帶上這兩個肉票，回頭再榨油水！”
話音剛落，幾個“山匪”一擁而上，不由分說，用破布塞住宋文謙主僕的嘴，用黑布蒙上眼睛，迅速將他們扛起，鑽入道旁茂密的灌木叢中。動作迅捷利落，顯然是慣犯。
那兩名騎手衝到近前，只見騾車空空，車伕癱在地上發抖，前方攔路的樹幹，以及消失在林中的匪徒背影。兩人對視一眼，臉色鐵青。他們奉命跟蹤，必要時讓宋文謙“意外消失”，卻沒想到半路殺出另一夥“山匪”，將人劫走！這打亂了他們的計劃！
“追！”其中一人低喝，便要策馬衝入林中。
另一人卻拉住他，警惕地看了看幽暗的樹林，又掃了一眼癱軟的車伕和空車，沉聲道：“林密夜暗，恐有埋伏。對方人數不明，且行動有序，不像普通毛賊。先回去稟報！”
兩人猶豫片刻，終究沒敢冒險深入，調轉馬頭，朝著來路疾馳而去，身影很快消失在暮色中。
癱軟的車伕見匪徒和騎手都走了，連滾爬爬起來，也顧不上騾車，連滾帶爬地朝三家店方向逃去。
林地重歸寂靜，只有風吹樹葉的沙沙聲。
片刻後，距離官道一里多外的一處隱蔽山坳裡，“匪徒”們停了下來。沈煉扯下蒙面黑布，揮手示意。手下迅速給宋文謙主僕解開眼罩和塞口布。
宋文謙驚魂未定，眼前模糊，只見周圍站著幾個精悍的漢子，雖己擦去面上黑灰，但神情冷峻，絕非善類。他心道剛出狼窩，又入虎穴，今日怕是難逃一死，不由得萬念俱灰。
“宋編修，受驚了。”一個平靜的聲音響起。
宋文謙一怔，循聲望去，只見一個身著深色勁裝、面容冷峻的年輕男子走上前來（沈煉恢復本來面目）。此人氣度沉穩，目光銳利，與方才那粗豪的“匪首”判若兩人。
“你……你們是誰？為何要劫我？”宋文謙聲音顫抖。
沈煉不答，只道：“此地不宜久留，請隨我們來，有人要見你。放心，若要對你不利，方才便不必救你。”
“救……救我？”宋文謙愕然。
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