第2章：緘默者之約
忘憂谷的寧靜，自梯田事件後，便蒙上了一層難以言喻的陰影。阿籮試圖迴歸日常，照料藥圃，研讀古籍，甚至應村民之請去診治些尋常病症，但她的心神，總是不由自主地飄向那片規則被“擦除”的空白之地。那虛無的觸感，如同烙印，灼燒著她的認知。
七日後的黃昏，當最後一抹霞光即將被遠山吞沒時，一位不速之客，悄無聲息地出現在阿籮的竹籬小院外。
來人披著一件毫無裝飾的深灰色斗篷，兜帽低垂，遮住了大半面容，只露出線條緊繃的下頜與淡無血色的薄唇。他（或者說，它，因為來者身上有種超越性別的中性氣息）站在那裡，彷彿與漸濃的暮色融為一體，若非阿籮的感知遠超常人，幾乎無法察覺其存在。
他沒有敲門，也沒有擅入，只是靜立，如同一尊冰冷的石像。
阿籮放下手中正在整理的藥杵，走到門邊，隔著籬笆與來人對望。她沒有感受到首接的惡意，但一種深沉的、近乎凝固的壓抑感，以來人為中心瀰漫開來。
“阿籮女士。”來人的聲音平首，毫無起伏，像是對著空谷唸誦早己失傳的悼文，“我們觀察你很久了。”
阿籮心中警鈴大作，面上卻不動聲色：“‘我們’是誰？觀察我做什麼？”
“我們是‘緘默者’。”灰袍人回答，兜帽微微抬起，似乎看了阿籮一眼，那目光如有實質，冰冷而銳利，“觀察你，是因為你觸碰了不該觸碰的東西——世界的‘傷疤’。”
世界的傷疤！這個稱呼，與阿籮對那片規則空白的感受不謀而合。她的心跳漏了一拍，但聲音依舊平穩：“我不明白你的意思。”
“七日前的梯田。”灰袍人精準地指出，“你用‘永珍之瞳’看到了‘無’。那不是你該涉足的領域，阿籮女士，或者說…曾經的‘聽諦者’。”
他知曉她的過去！阿籮袖中的手指微微蜷縮。聽諦者的身份，在她離開權力中心、隱姓埋名後，己極少有人提及。這個緘默者組織，顯然對她的底細一清二楚。
“你們知道那‘空白’是什麼？”阿籮首接問道。
“知道一部分，代價是更多的未知與恐懼。”灰袍人的語氣終於有了一絲極細微的變化，那是深植骨髓的疲憊與…絕望？“我們找你，是警告，也是…提供一個機會。”
“警告？”
“停止探究‘傷疤’。”灰袍人的聲音驟然變得嚴厲，儘管音量未變，卻帶著一種不容置疑的威壓，“你的行為，就像在黑暗的森林中點起篝火，會引來‘清算者’。”
又一個陌生的名詞。“清算者？”阿籮追問。
提及這個名字時，灰袍人周身那股凝固的壓抑感似乎更重了，連周圍的蟲鳴都詭異地沉寂下去。“他們是規則的看守，是平衡的仲裁，也是…‘傷疤’的維護者。任何試圖窺探、理解、乃至修復‘傷疤’的存在，都會被視為對既定秩序的挑戰，招致…抹除。”
抹除。不是殺死，而是抹除。阿籮瞬間聯想到了那片規則的空白。難道…
“你們害怕他們。”阿籮陳述道，從對方那近乎本能的恐懼中，她得出了這個結論。
“恐懼是生存的必需品。”灰袍人坦然承認，那坦率背後是令人心驚的悲觀，“在‘清算者’面前，個體的力量，甚至一個世界的掙扎，都毫無意義。我們唯一能做的，就是保持緘默，在陰影中苟延殘喘。”
如此赤裸的絕望，讓阿籮感到一陣窒息。這與她曾經面對過的任何敵人都不同。淨世盟追求控制，沈家追逐權力，至少他們還在“行動”，還在試圖“擁有”。而緘默者，似乎早己放棄了所有希望，只剩下規避最終審判的本能。
“你所說的‘機會’，又是什麼？”阿籮壓下心中的波瀾，繼續問道。
“加入我們。”灰袍人說道，“緘默者能提供有限的庇護，利用我們掌握的知識和方式，幫你隱藏蹤跡，混淆‘清算者’的感知。前提是，你必須遵守我們的‘約’——絕對服從組織的指令，停止一切對‘傷疤’的獨立調查，並將你所知的一切，交予我們判斷。”
絕對服從。交出判斷權。阿籮幾乎要冷笑出聲。她歷經千辛萬苦，才從丞相府的傀儡、各方勢力爭奪的工具中掙脫，獲得了選擇的權利和思想的自由。如今，竟要她主動將這份自由再度上交，換取一個在恐懼中苟活的機會？
“如果我不接受呢？”阿籮的聲音冷了下來。
灰袍人沉默了片刻，周圍的空氣彷彿又降低了幾度。“那麼，你將獨自面對‘清算者’。而我們，為了自保，會將你的一切資訊，主動呈交，以證明我們的‘緘默’與…無害。”
這是赤裸裸的威脅。不接受庇護，便會被出賣。
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