八月十一，巳時初至。
貢院內三聲鼓響，是“放頭牌”的訊號。
所謂“放頭牌”，便是鄉試每場考試最後一日，允許最早交卷的第一批考生在巳時離場。
大多數考生能在未時左右第二批離場，而最晚至酉時前，所有考生必須悉數交卷出場。
號舍在考生全部離場後，會有專人簡單打掃整理。
那些拖到最後一刻才交卷的考生，往往才從貢院側門出來，回家略微修整，就又要回到正門排隊，準備下一場考試的搜檢入場。
張知節一聽到鼓聲，立即捲起號簾，舉手示意，待他的試卷被收走，便在一位號軍（考場士兵）的引導下，提著考籃來到考棚外的巷道。
約莫過了半刻鐘，百位考生從各排考棚中陸續聚攏於此。
在一旁默默點著人數的號軍將手一揮，低聲道：“隨我走。”
百餘名學子便靜默隨行，朝貢院側門走去。
剛踏出側門的門檻，高青便從門外等著的人群裡擠了過來，接過張知節手裡的考籃，低聲道：“老爺，馬車停在街口，勞您多走幾步路。”
張知節微微頷首，沉默著將考籃遞去，跟著高青身後一路擠出了人潮。
馬車離小院越來越近時，車廂內雙眼放空的張知節突然鼻尖微動，像是捕捉到了什麼氣味，嘴角情不自禁地向上揚起。
待馬車停穩，他剛一下車，便察覺到好幾道灼熱的視線。
轉頭望去，鄰里門前那棵老槐樹下，竟整整齊齊或站或蹲著七八個年紀不一的孩童。
他們手裡雖拿著各式玩具，此刻卻一動不動，齊刷刷地望著張知節，一雙雙眼睛裡，盛滿了毫不掩飾的羨慕與渴望。
孩子們身後站著幾位僕婦和小廝，見張知節目光掃來，紛紛不好意思地點頭致意。
高青適時在他身側低聲解釋：“老爺，小姐這幾日下廚做了一道名叫‘手扒雞’的菜，香氣實在誘人，這些孩子都是被吸引過來的。”
說著，他自己也想起前幾日試菜時的滋味，喉結不自覺地滾動了幾下。
這一帶住的都是體面人家，孩子嘴饞，家長卻都知禮，知道張知節是參加鄉試的考生，這幾日正是關鍵時候，就拘著孩子不讓上門打擾。
可小孩終究禁不住誘惑，每當香氣蔓延，孩子們便不約而同聚在此處。
張知節神色平靜地點了點頭，表示知道了，衝著孩子們露出一個溫和的笑容。
然後轉身，頭也不回地邁進家門，只留給門外那些被香味“折磨”的孩子們一個無比驕傲、無比幸福的背影。
一進院門，那熟悉的香味愈發濃郁起來。
跨進正廳，張知節第一眼就看見桌上擺著兩隻不大不小、油亮誘人的蜜汁手扒雞。
第二眼才看到坐在桌旁等候的張書。
他強壓著首接上手的衝動，面色如常地走到端著銅盆的巧笑身邊，仔細地淨了手，又慢條斯理地用汗巾擦乾水漬，這才對巧笑與高青吩咐道：“這兒不必伺候了，你們先去忙吧。”
當兩人走了，張知節首接上手掰了一個雞腿放到張書面前的空碗裡，“姐，快吃。”
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