在這股向前奔湧的人潮中，卻有少數幾人逆流而出。
他們是職業報子，專為會試名列前茅的貢士報喜從而領賞。
對這些報子而言，時間就是金錢，誰能最先抵達貢士府上報喜，誰就能拿到最豐厚的“頭報”賞錢。
在榜單展開的剎那，他們早己鎖定前幾名的姓名，在心中默唸幾遍後，便靈活地擠出人群，飛奔而去。
前三名中，有兩人本是眾望所歸的奪魁熱門，他們的住址報子們早己熟記於心。
然而今科會元竟是一個既眼熟又陌生的名字，報子們一時不敢確定，焦急地從懷中掏出一份今科舉子名錄，一邊奔跑一邊翻閱。
就在報子們的身影消失在街角時，禮部門前正在上演三年一度的悲喜劇。
有人捶胸頓足，掩面而泣，有人仰天大笑，手舞足蹈。
金榜題名的喜悅與名落孫山的痛苦失落，在禮部照壁前，早己上演無數次了。
——
卯時西刻，宮門外。
晨光初現，硃紅宮牆下，文武官員按品級分列兩側，或三三兩兩聚在一起低聲交談著。
今天是三日一次的大朝會，盧正庭身著緋色公服，頭戴五梁冠，手持象牙笏板，靜立在等候上朝的官員佇列中。
這位年輕的刑部侍郎向來以嚴謹持重聞名，加之升遷迅速，平日在此處少有同僚主動與他攀談。
此刻他卻聽見一道帶笑的聲音自身側響起：“盧大人。”
盧正庭轉頭，見禮部尚書蘇承正捋須而立，他忙執笏行禮：“蘇大人。”
“聽聞盧大人曾在北亭縣任過三年父母官？”蘇承語氣篤定，顯然是做過功課的。
“正是。不知蘇大人有何指教？”
望著蘇承臉上不加掩飾的笑意，盧正庭心頭驀然掠過一絲預感。
“指教不敢當。”蘇承稍稍傾身，聲音壓低了些，“你可認得張知節？”
盧正庭心頭一跳，坦然回答道：“自然是認識的，他是我在北亭縣任上的文陽府案首，後來鄉試中瞭解元，來洛都後，還是下官替他引薦了戶部的孟大人作保。”
說罷，他略帶疑惑地看向蘇承，“不知蘇大人為何有此一問？”
蘇承眼中笑意更深，再次湊近盧正庭，低聲道：“今日凌晨禮部放榜，今科會元，正是這位張知節。”
盧正庭微微睜大眼，露出恰到好處的驚訝，握著笏板的手指卻微微一緊，心跳不由地又加快了幾分。
蘇承打量著盧正庭的神色，“一個北亭縣出身的舉子，竟能在天下才俊中奪魁，實在難得。盧大人當年在任時，想必就對這位才俊多有照吧？”
此時宮門緩緩開啟，鐘鼓聲自深處傳來。
百官整肅衣冠，準備入朝。
盧正庭聞言收起訝色，沉穩應道：“張知節能高中會元，是天資聰穎，刻苦勤勉，下官不敢居功。”
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