京城往北三十里，有個廢棄的土地廟。
這廟不知哪年建的，早破得不成樣子。破泥塑神像歪在供臺上，半邊臉塌了，露出裡面的草屑竹條。屋頂有個大洞，月光從洞裡漏下來，照在滿是蛛網灰塵的地上，白慘慘的。夜風吹過，破窗紙嘩啦作響，像鬼哭似的。
路邊有個戴斗笠穿粗布的樵夫蹲在樹下，看似整理柴捆，眼睛卻頻頻往西周瞟。左手一首按在腰上——那裡鼓囊囊的，絕不是柴刀。
廟內，兩個人影對坐在一張破舊的供桌旁。
桌上點著盞油燈，燈芯剪得極短，火苗只有豆粒大，勉強照亮桌周小片地方。燈光晃悠，把兩人影子投在斑駁牆上，歪歪扭扭像鬼魅。
左邊那人穿著深青色錦袍，外罩一件黑色斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半張臉。但從他放在桌上的手——手指修長，皮膚白皙，指甲修剪得整齊乾淨——能看出這是個養尊處優的人。
右邊那人則是一身華貴的絳紫色公子袍，袍角用金線繡著繁複的雲紋，腰間掛著一枚羊脂玉佩。他臉上蒙著一塊黑巾，只露出一雙眼睛，那雙眼睛裡滿是煩躁和不安。
“你遲到了。”錦袍人開口，聲音刻意壓得極低，帶著金屬摩擦般的沙啞。
“路上有巡防營的人，繞了點路。”紫袍人——二皇子蕭景瑜——不耐煩地擺擺手，“有什麼事快說，這鬼地方我一刻都不想多待。”
錦袍人——太子蕭景淵——低低笑了一聲，那笑聲在空蕩的破廟裡顯得格外陰森：“二弟就這麼怕？別忘了，你我如今是一條繩上的螞蚱。”
蕭景瑜猛地站起，供桌被撞得晃了晃，油燈火苗劇烈跳動，‘蕭景淵，我告訴你，要不是母后逼我，我才不來見你！你現在什麼處境自己不清楚？通敵叛國，勾結黑石部，北境三城血流成河——這些罪名坐實了，你太子位保不住不說，腦袋都得搬家！’
蕭景淵緩緩抬起頭，兜帽下的眼睛在昏暗中閃著幽光：“所以，二弟是打算撇清關係了？”
“我本來就跟這些事沒關係！”蕭景瑜激動道，“是你自己蠢，跟黑石部做交易，還讓沈青瑤抓了把柄！現在好了，老七打了勝仗，沈青瑤封了侯，影閣成了暗衛總署——你呢？被父皇勒令北上‘戴罪立功’！這分明是送你去死！”
“那二弟以為，我死了，你就能好過？”蕭景淵聲音依舊平靜，平靜得嚇人，“別忘了，這些年你暗中收江南鹽商賄賂，私養五千府兵，還跟蘇婉柔那個蠢貨合謀給老七下毒——這些事，哪一樁捅出去，你都得陪我死。”
蕭景瑜的臉色在燭光下變得慘白。他張了張嘴，想反駁，卻一個字也說不出來。
廟外忽然傳來一聲夜梟的啼叫。
兩人同時噤聲。蕭景瑜緊張地看向廟門，手己經按在了腰間的佩劍上。蕭景淵卻紋絲不動，只是側耳傾聽。片刻後，廟外傳來三聲有節奏的蟲鳴——那是放哨心腹發的安全訊號。
蕭景瑜鬆了口氣，重新坐下，語氣軟了些：“那你到底想怎樣？”
“想活。”蕭景淵簡短地說，“也想贏。”
“怎麼贏？”蕭景瑜冷笑，“你現在是過街老鼠，人人喊打。朝中那些大臣，以前巴結你的，現在都躲著你走。連母后都不肯見你了。”
提到太后，蕭景淵的眼神終於有了波動。他放在桌上的手微微收緊，指節泛白：“母后……她只是暫時被沈青瑤和老七矇蔽了。等我把他們解決了，母后自然會明白，誰才是真正能繼承大統的人。”
“解決？你怎麼解決？”蕭景瑜湊近了些，壓低聲音，“沈青瑤現在有丹書鐵券，有暗衛總署，有老七護著。老七雖然被削了兵權，但他在北境軍中威望還在，三萬精銳隨他入京，那是三萬把刀！你呢？你有什麼？玄字營殘部？那些廢物連影閣的毒陣都破不了！”
蕭景淵沉默了片刻。
油燈的火苗又顫了顫，把他的影子投在斑駁的牆壁上，拉得老長，像個張牙舞爪的怪物。
“我還有蘇婉柔這張底牌。”他終於說。
蕭景瑜一愣：“那個瘋婆子？她能有啥用？”
“她修煉的禁術巫蠱——血祭之法，以自身精血餵養蠱王，能控人心智，能亂人神魂。雖然代價大了點……但威力，足以讓整個京城變成煉獄。”
蕭景瑜倒吸一口涼氣：“你瘋了？！那是禁術！用了會遭天譴的！”
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