京城西郊的原皇家別院被火速改建，朱漆大門上懸著黑底金字的匾‘大靖暗衛總署’，字寫得像劍一樣硬，帶著股子冷森森的殺氣，跟別的官署那溫吞勁兒完全不一樣。門前兩座石獅子低伏著像要撲人，爪子深深摳進石地裡，眼睛瞪得溜圓，獠牙藏著，似隨時會撲上來咬。
開署第一日，辰時剛過，總署門前的長街便被各式車馬和人群填滿。有風塵僕僕從各地趕來的影閣舊部，有聞訊前來投效的江湖遊俠、退役老兵，也有各衙門“推薦”來的、背景複雜的人員，更有不少暗地裡打探訊息的各家眼線，混在人群裡，目光閃爍。
氣氛看似熱鬧，實則暗流洶湧。誰都想知道，這位新鮮出爐、以女子之身執掌暗衛機構的忠義侯，究竟要如何將這新舊混雜、魚龍不清的一盤散沙，捏合成一把真正忠於朝廷、又聽命於她的利刃。
校場設在總署深處，青石鋪地平整硬實。東側立著箭靶、木樁、沙袋這些平常傢伙，西側卻透著邪乎——高低不齊的梅花樁上纏著眼都看不清的細鋼絲，滿是窟窿的牆後頭隱約有弩箭的寒光，地下時不時彈起帶倒刺的絆索，還有些蓋著帆布的大傢伙，輪廓兇巴巴的，一看就知道是石磯搗鼓的機關玩意兒。空氣裡飄著塵土、汗味，還混著西邊飄來的機油和金屬的冷味兒。
沈青瑤立於校場北側高臺之上，依舊是一身便於行動的玄色勁裝，外罩御賜侯爵常服，未戴進賢冠，長髮以一根青玉簪簡單束起。晨光勾勒出她清晰而沉靜的側影，左眉尾的硃砂痣在明亮光線下紅得醒目。她沒有說話，只是靜靜地看著臺下逐漸匯聚、按各自來歷扎堆站立、彼此間充滿審視與隔閡的數百人。
蕭煜站在高臺一側稍後，一身深藍布袍樸素得像個尋常供奉，只有腰間那杆破陣戟，雖說收在鞘裡，煞氣還是隱隱往外冒。他抱臂站著，目光像鷹隼似的掃過臺下，竊竊私語、互相打量、藏著不屑的神情全看在眼裡。他沒插手，今日主角是沈青瑤，他這會兒就是後盾，不是主事的。
林念安也來了，作為靖安王世子，他站在臺下前排，身邊跟著幾名藥王谷出身的年輕醫者，好奇而緊張地觀察著周圍。謝清顏則代表江南世家，與幾名族中負責安全事務的管事站在一處，神色從容。
辰時三刻，日頭又升高了些。校場上漸漸起了嘈雜之聲，一些等得不耐煩的江湖客開始低聲抱怨，幾個衙門推薦來的“關係戶”更是面露輕慢，覺得這位女侯爺不過是仗著功勞和皇帝恩寵，未必真有什麼本事鎮住場子。
就在這時，沈青瑤動了。
她甚至沒有提高聲音，只是向前邁了一步，站到高臺邊緣。這一個簡單的動作，卻彷彿帶著無形的壓力，臺下嗡嗡的議論聲竟奇異地低了下去，無數目光匯聚到她身上。
“今日，是大靖暗衛總署開署第一日。”沈青瑤開口，聲音並不激昂，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一種冰泉般的冷冽與穿透力，“諸位來自天南地北，出身各異，目的不同。有人為報效朝廷，有人為謀個前程，也有人……”她目光緩緩掃過幾個神色閃爍的“關係戶”，“是奉命而來，或者，另有所圖。”
被她的目光掃到的人，心頭都是一凜，下意識地避開了視線。
“不管你們為啥來，踏進這門起，過去的身份、恩怨、掛礙，都先擱一邊！”沈青瑤聲音陡然轉硬，“暗衛總署不是江湖幫派，不是私家護院，是首屬朝廷、護著江山的刀！刀得有規矩，更得有魂——那魂就是忠、勇、信、義！”
她頓了頓，目光投向臺下右側。那裡，老鬼穿著一身洗得發白的舊文士袍，揹著手，眯著眼，彷彿在打瞌睡，但當沈青瑤目光投來時，他耷拉的眼皮微微掀開一道縫，精光一閃而逝。
“老鬼。”沈青瑤喚道。
老鬼慢吞吞地走上前，手裡不知何時多了一卷竹簡。他站定，也不看臺下眾人，自顧自地展開竹簡，用他那帶著點古怪口音的腔調，一字一句地念道：
“暗衛總署守則第一條：忠於江山，護著百姓，不沾黨爭，不附私門。犯這條的，廢了修為，一輩子關起來！”
“第二條：令行禁止，嚴守機密。上峰之令，無分對錯，先予執行，後可申訴。洩密者，視情節輕重，處以極刑或廢黜。”
“第三條：精進技藝，唯能是舉。總署之內，不論出身，不重資歷，只憑本事說話。每季大考，末位者汰。”
“第西條：守望相助，嚴禁內鬥。私怨可上生死擂臺了斷，勝負由天；但若暗中構陷、殘害同袍，總署上下共誅之！”
“第五條：廉潔自守，嚴禁貪瀆。任務所得須全額上繳，按功分賞；私吞者十倍追償，從重論處。”
“第六條：……”
老鬼的聲音沙啞含糊，卻像淬了冰的針，每念一條，臺下的動靜就小一截。六條守則簡單得狠，卻像把快刀劈了混沌——定下絕對忠誠、絕對服從、憑本事吃飯、不行就滾的規矩，跟江湖的散漫、官場的油滑完全不一樣。
念畢，老鬼合上竹簡，又恢復了那副昏昏欲睡的樣子，彷彿剛才那些帶著血腥氣的字句與他無關。
沈青瑤接過話頭：“守則八條，刻於總署正堂影壁，人人須熟記於心。從明日起，由總教頭老鬼，負責所有人的初步甄別與基礎訓練。訓練期為三月，三月後，透過考核者，方可成為暗衛總署正式一員，授以相應職司與俸祿。未透過者，發放路費，遣返原籍。”
臺下頓時一片騷動。三個月訓練？還要考核淘汰？一些自恃本領高強的江湖客面露不滿，幾個“關係戶”更是皺緊了眉頭。
“侯爺！”一個身材魁梧、滿臉虯髯的漢子忍不住抱拳出聲，嗓門洪亮如鍾，“俺是北邊來的雷豹！聽說這兒招能人異士報效朝廷，可又是守則又是訓練的，俺們江湖人散漫慣了，哪受得這鳥拘束？有真本事，手底下見真章就是，整這些虛頭巴腦的幹啥？”
