蘇媚說的，正是他這幾年來最深的憂慮。天機閣看似風光，實則如履薄冰。太子倒臺後，他本以為能鬆口氣，卻發現朝中又有新的勢力開始伸手——三皇子一黨，江南某些世家，甚至北境軍中也有將領暗中聯絡，想借天機閣的情報網謀私利。
“總署跟天機閣結盟，不是要吞了你，是給你找個靠山！”蘇媚聲音斬釘截鐵，“從今往後，有人逼你站隊，總署幫你擋；有人破壞規矩，總署幫你管。天機閣只要繼續賣情報，做那個‘只做生意不摻和事’的江湖組織就行！”
“代價就是三成節點？”
“三成節點，換一個清白的生存空間。”蘇媚首視著他，“閣主是聰明人，這筆賬，應該算得清。”
天機閣主再次沉默。
他看向石桌上的三樣東西——蠱蟲木匣、協定羊皮、星圖金鑰。這三樣東西擺在一起，像一盤擺好的棋：蠱蟲代表總署掌握著連天機閣都想要的秘辛；協定代表總署願意平等合作而非強取豪奪；金鑰代表總署有實力、也有誠意，先給後要。
這份心思，這份格局……
他忽然想起很多年前，那個雨夜。
那人披著黑斗篷，臉藏在陰影裡，只在臨走時說了一句：“天機閣的情報網，不能只用來換銀子。要是有一天，這網能為護國安民出點力，才算對得起‘天機’這倆字。”
後來他才知道，那人是靖安王。
而如今，靖安王的傳承，落在了暗衛總署，落在了那個眉尾有硃砂痣的女子身上。
“蘇堂主，”天機閣主終於開口，聲音沙啞得像砂紙磨過木頭，“麻煩你捎句話給沈都統——天機閣，願意跟總署結盟。”
他拿起羊皮紙，咬破食指，在末尾按下一個血指印。又取出隨身攜帶的天機閣主印，蘸了硃砂，重重蓋在指印旁。
“不過，”他蓋完印，抬頭看向蘇媚，“我有一個條件。”
“閣主請說。”
“我要見沈都統一面。”天機閣主神色鄭重，“有些事，有些話，得當面說清楚。”
蘇媚笑了：“都統早就料到您會這麼說。三日後酉時，總署正廳，備茶相候。”
事情談妥，氣氛輕鬆了些。天機閣主將星圖金鑰仔細收進懷中，忽然問道：“蘇堂主在玄字營時，代號‘百面狐’？”
“是。”蘇媚坦然承認，“不過那都是過去的事了。如今我是總署情報堂主，代號……還是百面狐。”她狡黠一笑，“都統說，這代號挺好，不必改。”
天機閣主也笑了：“確實合適。那麼，合作愉快。”
“合作愉快。”
天機閣主送到院門口，忽然又喊住她：“蘇堂主，替我帶句話給沈都統——靖安王當年幫天機閣立起來的時候說過：情報就像水，能讓船浮起來，也能把船掀翻。希望總署拿著這把利器，別忘初心。”
蘇媚腳步一頓，回頭深深看了他一眼：“必當轉達。”
走出芸香齋時，己是夕陽西斜。銅鈴再次響起，櫃檯後的老者依舊在修補殘卷，彷彿從未抬過頭。
蘇媚站在巷口，回望那不起眼的門面，長長舒了口氣。
談判成了。
這意味著，從今往後，暗衛總署將擁有天下最靈通的情報網。而天機閣，也終於找到了一個既能保全自身、又不違背初心的依託。
她摸了摸肩頭的狐狸紋，嘴角翹起。
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