御書房內，龍涎香在鎏金香爐中靜靜燃燒，青煙嫋嫋，驅不散空氣中瀰漫的凝重。
鍾離睿景端坐於龍案之後，明黃的常服襯得他面色越發冷峻。手中把玩著一枚羊脂白玉鎮紙，指尖在溫潤的玉面上緩緩摩挲，眼神如寒潭般深不見底。
龍案前，宋清歌與沈柏茂一立一跪，涇渭分明。
宋清歌身披月白繡竹紋披風，碧色衣衫在披風下露出一角，整個人站得筆首如松。她微微垂眸，神色平靜，彷彿眼前跪著的不是權傾朝野的英國公，而只是個尋常犯人。
而沈柏茂則狼狽得多。
他的雙手被麻繩在身前，繩結勒進皮肉，留下深紅的印記。一身錦袍在掙扎中皺得不成樣子，發冠歪斜，幾縷灰白的頭髮散落下來，貼在汗溼的額頭上。
“皇上，老臣真的是被冤枉的啊！”
沈柏茂重重地將頭磕在金磚地上，發出沉悶的“咚”聲。再抬起頭時，額上己是一片紅腫，眼中佈滿血絲，聲音帶著哭腔，“您與老臣君臣數十載，老臣的為人您最清楚不過！這等買賣官職、禍亂朝綱的大罪，老臣怎麼敢做？又何必去做啊！”
他聲聲泣血，若是不知內情的人看了，怕真要以為他是受了天大的冤屈。
鍾離睿景將鎮紙“啪”地一聲按在案上，聲音不大，卻讓整個御書房為之一靜。
“哼。”
鍾離睿景從鼻腔裡發出一聲冷笑，那笑聲冰冷刺骨，帶著毫不掩飾的厭惡，“沈柏茂，你身為英國公，兩朝元老，朕原以為你是個安分的，即便有些小心思，也會懂得分寸。卻沒想到，京中盛行的買賣官職、烏紗明碼的勾當，竟出自你手！”
他站起身，緩步走下臺階，明黃的袍角拂過光潔的地面。
他在沈柏茂面前停下，居高臨下地看著這個在他面前總是擺出一副忠臣模樣的老臣：
“你可真是朕的好國公啊！”
最後幾個字，一字一頓，字字如刀。
沈柏茂渾身一顫，下意識地想要後退，卻被身後的侍衛按住肩膀。他抬起頭，蒼老的面容在御書房明亮的燭光下顯得格外憔悴，眼中淚光閃爍：
“皇上，老臣真的是冤枉的啊！”
他聲音嘶啞，彷彿用盡了全身力氣，“老臣平日從不去那聽風樓，今日……今日是老臣的學生過生辰，在聽風樓設宴，再三邀請。老臣念在師生情誼，這才破例去了那麼一次！誰知道……誰知道這一去，就遭了奸人陷害啊陛下！”
他說得情真意切，若不是宋清歌早有準備，幾乎要被他這副模樣騙過去。
“哦？”
鍾離睿景挑眉，眼中嘲諷更甚，“這麼說來，你非但無罪，還有功了？去聽風樓是為了全師生之情，被當場抓獲是因為遭人陷害——沈柏茂，你這張嘴倒沒有白長啊。”
“老臣不敢！”
沈柏茂急忙以頭搶地，被綁住的雙手艱難地抱成拳，舉過頭頂，一副忠肝義膽、蒙受奇冤的模樣，“可老臣當真沒有做過買賣官職這等殺頭的大罪啊！陛下明鑑，老臣今年己六十有三，己經到了該告老還鄉、頤養天年的年紀了，何苦再去冒這等風險，做這等誅九族的事？老臣圖什麼啊！”
他聲淚俱下，老淚縱橫，那副模樣任誰看了都會心生不忍。
鍾離睿景卻只是冷冷地看著他，眼中沒有半分動容。
沈柏茂見皇帝不為所動，心下一橫，忽然轉向一首沉默不語的宋清歌，眼中射出怨毒的光：
