斯內普教授的目光最終落在了萊拉身上。
那目光像冰冷的探針，緩慢而精準地掃過她蒼白的面容、眼下的青影、以及被單下顯得格外瘦削的肩膀。
他沒有立刻說話，只是緩步走了進來，黑色的長袍下襬在身後無聲地翻滾，如同帶來寒意的烏雲。他停在離病床幾步遠的地方，居高臨下地看著她。
萊拉感到自己的心臟在胸腔裡沉重地撞擊著肋骨，喉嚨發緊，比剛才面對朋友們時更甚。她努力想坐得更首一些，但身體的虛弱讓她只能微微抬起頭，迎向那道審視的目光。
“懷特小姐。”斯內普的聲音低沉平緩，沒有明顯的怒意，卻比任何咆哮都更具壓迫感。每一個音節都像冰珠落在寂靜的地面上。“看來，你終於捨得從你那…過度消耗導致的昏迷中醒來了。”
萊拉張了張嘴，想解釋，或者道歉，但最終只發出一個乾澀的音節：“教…教授…”
“省省你那些無力的辯解。”斯內普打斷她，薄薄的嘴唇抿成一條嚴厲的首線，“龐弗雷夫人的診斷報告寫得足夠清晰——魔力枯竭伴隨嚴重營養不良和精神力透支。告訴我，”
他微微向前傾身，黑曜石般的眼睛緊盯著她，“在霍格沃茨特快列車上，或者更早之前，在你那…顯然缺乏有效監管的假期裡，你到底做了什麼，才能把自己折騰到如此…令人歎為觀止的愚蠢境地？”
萊拉下意識地攥緊了被單下的手指，指尖冰涼。空間升級的巨大代價，假期裡近乎自虐的瘋狂學習，那些被她刻意忽略的疲憊和眩暈…在斯內普銳利的目光下，彷彿無所遁形。
“我…”萊拉的聲音細若蚊吶，帶著病後的沙啞和一絲不易察覺的顫抖，“我只是學習思考有點太過投入了。”
“‘有點投入’？”斯內普的聲音裡終於帶上了一絲毫不掩飾的譏諷，他嘴角勾起一個冰冷的弧度，卻沒有絲毫笑意。
“懷特小姐，你的‘有點投入’成功地讓你在每次開學第一天都成為了醫療翼的常客，並且成功地浪費了許多寶貴的時間。更別提你那幾位…熱情過度的朋友，幾乎把這裡變成了第二個公共休息室。”
萊拉垂下眼瞼，盯著雪白的被單：“對不起，教授。我…我不是有意的。我只是沒想到會這麼嚴重…”
“沒想到？”斯內普重複了一遍，語氣陡然變得更加冷硬，“一個稍有常識的巫師都應該知道，過度使用魔法會帶來什麼後果。”他停頓了一下，像是在壓抑著某種情緒，聲音壓得更低，卻更具穿透力，“告訴我，懷特小姐，你是打算用這種方式提前結束你的學業生涯嗎？或者，更糟？”
這嚴厲的質問像一塊巨石壓在萊拉胸口，萊拉感到一陣眩暈，伴隨著難以言喻的委屈和後怕，眼眶也有些發熱：
“不，不是的教授，我沒有使用魔法，我只是透支了精神力，我以後會注意的。”
斯內普教授沉默地看著她片刻，那冰冷的審視中似乎掠過一絲難以解讀的複雜。
他突然利落地揮動魔杖，“閉耳塞聽”，幾道無形的魔法波動瞬間籠罩了病床區域。接著，魔杖再次輕點，一張線條冷硬、高聳靠背的黑色座椅憑空出現在床邊。
他袍袖一拂，姿態凜然地坐了下來，目光如炬地再次鎖定萊拉：
“現在，拋開無謂的情緒，具體闡述，你做了什麼。”
萊拉艱難地嚥了口唾沫，喉嚨幹得發痛。她顫抖著手，費力地從搭在床邊的校袍內袋裡摸索著，最終抽出了一份厚實的羊皮紙卷。
那捲紙的邊緣因為反覆翻閱己經有些磨損起毛，但紙面本身卻異常整潔。她幾乎是屏著呼吸，將它遞到了斯內普教授面前。
“教授，”萊拉的聲音虛弱卻異常清晰，帶著一種孤注一擲的誠懇，“謝謝您的聖誕禮物。我…我非常感激您對我的支援和幫助。但是，”
她深吸了一口氣，首視著那雙深邃的黑眸，“我不想做一個德不配位的人。這份…是我這幾天整理的，關於您那篇論文的一些…不成熟的思考。”
斯內普的目光首先落在了那份羊皮紙上。
與他記憶中的第一次，萊拉掏出那張沾著可疑油漬、皺巴巴的羊皮紙截然不同。
眼前這份筆記，格式嚴謹，問題羅列詳盡清晰，每一個字母都如筆畫工整，大小一致，透著一股近乎偏執的認真。他沉默地伸出手，修長的手指接過了那份沉甸甸的“思考”。
羊皮紙在指間發出輕微的沙沙聲。斯內普垂眸，視線快速掃過開頭的幾行字。他那總是緊抿的、帶著譏誚的嘴角幾不可察地動了一下。
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