書房裡只點了一盞燈，光線不亮不暗，剛好籠住兩個人相對而坐的身影。
丫鬟上了茶便輕手輕腳地退了出去，門扇合攏，將外頭院子裡元娘和庭哥兒說笑的聲音隔得遠遠的，屋裡便只剩下茶盞擱在桌面上時偶爾發出的細響。
趙溫如捧起茶盞，抬眼看向對面的徐艮，開門見山地問道：“新君為難你了？”
徐艮本來正端著茶要喝，聞言一怔，隨即笑著搖了搖頭：“你莫要胡思亂想。我和陛下無冤無仇的，他為難我做什麼？”
“那你為何忽然想著要外放？”趙溫如將茶盞擱下，認真地看著他，“二哥兒才一個多月大，樣樣都離不開人照顧。你若是這會兒出京，只怕諸多不便。咱們一家人跟著你到處跑，孩子也受罪。”
徐艮點頭，神色裡帶著幾分被說中心事的無奈：“你說得有理。我也不會馬上就走。按朝廷體制，即便批了外任，從部裡走完流程到正式赴任，少說也得等到明年年初才能成行。這中間還有半年多的工夫，倒不至於倉促。”
趙溫如沒有被他這番話安撫住，仍然追問：“即便是明年年初，二哥兒也不滿週歲。況且庭哥兒的學業正在要緊的時候，周夫子一家老小都在京城，你若外放，他是必定不會跟著去的。到時候庭哥兒怎麼辦？他的功課不能斷，總不能臨時另找一個先生來接手吧？”
徐艮沉默了一會兒，低聲道：“你顧慮的這些我都想過。只是……我如今在京城待著，總覺得再往上的路不大好走了。況且，地方上賦役改革千頭萬緒，正是用人的時候。我覺得，還是在下面能多為朝廷做些事。”
趙溫如聽了這番解釋，微微蹙了蹙眉，又問：“你找大舅商議過沒有？”
徐艮苦笑了一下，端起茶盞喝了一口才道：“陸尚書倒是同我說過一回。他說我願意去地方歷練是好事，只是囑咐我先要把家裡的事安置妥當。說白了，就是要先把你這邊說通了。”
趙溫如有些意外。她沒想到大舅會替她說話，更沒想到徐艮今日來同她商量，居然是被大舅“趕”來的。
她心裡微微動了一下，隨即又清醒過來，將徐艮方才那番話在腦子裡過了一遍，忽然明白了一件事。
“你的意思是——你打算一個人去上任，我和孩子們都留在京城，對吧？”
徐艮被她一語說中，面上浮起一層不大好意思的神色，摸了摸鼻子道：“是。你們若是一起跟著去，路上舟車勞頓，大人孩子都受罪。二哥兒太小，經不起長途顛簸；元娘和庭哥兒也剛安定下來，貿然換個地方，怕水土不服。我一個人去，怎麼都好說。”
趙溫如聽完，沒有立刻接話。她低頭看著茶盞裡浮沉的葉片，沉默了好一會兒，才問了一句：“你想去哪裡？”
徐艮苦笑道：“你當朝廷是我開的？去什麼地方、做什麼官，都得等陛下和內閣安排，我哪裡做得了主。”
趙溫如抬眼看著他，目光裡帶著幾分不信：“你別和我打馬虎眼。你徐止善是走一步看十步的人，我不信你心裡沒有盤算過。你定了大致的方向沒有？”
徐艮被她逼得沒法子，只得嘆了一口氣，低聲道：“我初步想著去江南西省，到布政使衙門做個參議之類的官。管一管賦役、督一督漕運，都是實務，比在京城裡守著印信有意思得多。”
趙溫如聽了這個回答，眉頭輕輕一挑：“朝廷的改革，眼下不是先拿江南東省試行的麼？你怎麼不去那邊？”
徐艮搖了搖頭：“我自己就是江南東省的人，本籍迴避，東省去不了，便只能去西省。那邊如今也開始推行新法了，上頭需要有人盯著，正好是個缺口。”
趙溫如忍不住笑了一聲：“你一個玉堂清貴、天子近臣，放著京官不做，轉任藩司屬官……這在外人看來，不算貶謫麼？”
徐艮被她這一笑弄得有些無奈，往椅背上一靠，語氣裡帶著幾分自嘲：“不出都城而至宰輔，終究是不太妥當的。況且我一路走來，超升太速，先帝在時自然沒人說什麼，可如今是新朝了，上頭換了人，底下盯著我的人便多了起來。從前礙著先帝的面子，旁人不敢如何；如今先帝不在了，我再佔著那個位子，未免太扎眼。不如先避一避。”
趙溫如聽了這話，臉上的笑意慢慢收了起來。她定定地看著徐艮，目光裡帶著一層認真的審視：“你方才還說沒得罪陛下。既然沒得罪，你避什麼？”
徐艮搖了搖頭，語氣放輕了幾分：“我真的沒有得罪陛下。只是……等真得罪了當今聖上再來避，那還來得及麼？”
趙溫如沉默了片刻，沒有再追問下去。她瞭解徐艮，知道他做事從來不會毫無緣由。他既然己經考慮到了這一步，那想必是朝中的風向確實起了變化。她幫不上忙，但至少不給他添亂。
她想了想，重新開口，語氣比方才平實了許多：“若真要下放，我覺得你還是去做一方主官的好。知府或者知州，好歹是一地之長，能主政一方。做參議雖也管實務，可到底要看布政使的臉色行事，手伸不了太長。”
徐艮聽了這話，卻微微笑了，那笑容裡帶著幾分自謙和幾分清醒：“我太年輕了，二十七歲的知府，就算朝廷敢下旨，底下的人還不知道要說什麼閒話呢。至於知州——首隸州的知州雖也是正五品，可從翰林院往下調，那貶謫的意味就太重了。我還不至於到那個地步。”
趙溫如白了他一眼，半真半假地道：“那你就再在京城熬兩年，索性攢夠了資歷，以僉都御史的身份巡撫地方算了。一步到位，省得中間折騰。”
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