天沒亮透，沈昭寧就醒了。
窗外還蒙著一層灰藍，京城的雞叫從幾條巷子外傳過來，一聲一聲，比邊關的號角輕。她坐起來，摸過疊在枕邊的武官朝服，緋色，簇新，是禮部前一日送來的。領口收得緊，尺寸改了三遍。她抖開，對著盆裡的水光看了一息，然後一件一件穿起來。
趙全在門外叩門：「都尉，時辰到了。」
「進來。」
趙全端著托盤進來，粥是新熬的，兩碟小菜碼得齊整。他放下托盤，退後半步，看著她身上的朝服，張了張嘴，到底問出來：「都尉……穿這個去，合適？」
「合適。」沈昭寧道，「今日太和殿，穿甲不敬。」
趙全點點頭，彎腰替她把腰間的銅片解下來，拿帕子裹了兩層，塞進她貼身衣襟的暗袋裡：「這個，還是帶著？」
「帶著。」
她低頭喝粥。粥熬得爛，米粒順著喉嚨下去，是溫的。京城的水養人，米也比關裡的白。她喝得不快不慢，喝完一碗，擱下碗。
出門時，老馬己經把馬牽到巷口。天光大亮，朱雀大街上的車馬轎子擠成一條河，兩邊鋪子的幌子都支了起來。他們住在兵部安排的一處驛館裡，離皇城不算遠。沈昭寧翻身上馬，老馬在前頭開路，趙全壓後。
「都尉。」老馬壓著嗓子，「昨夜後巷那兩個盯梢的，一夜沒挪窩。今早換了人。」
「換了幾撥？」
「三撥。」老馬道，「從咱們住進驛館起，就沒斷過。」
「讓他們盯。」沈昭寧道，「今日太和殿，他們看得見，進不去。」
太和殿的臺階，她走過一次。
兩年前，她在這裡領副都尉告身，站在武將班列的最末。今日再來，漢白玉石階還是那樣，中間那一溜磨得最深的印子還在——她父親走過，她走過，今日還要走。
殿門開著。文武百官按品級站定，左邊文官，右邊武將。她站進武將班列，前頭空著兩個位置。引她入殿的內侍低聲道：「沈都尉，太子殿下有旨，請您到前頭站。」
殿裡靜了一瞬。幾百道目光落過來，有打量，有掂量，也有說不清的東西。
沈昭寧沒動：「末將按品級站班，不敢逾矩。」
「太子殿下的意思——」內侍還待再說。
「陛下還沒到。」沈昭寧道，「等陛下到了，自有分曉。」
內侍怔了怔，到底沒堅持，退開了。旁邊一位武將側過頭，壓著嗓子說了句：「好膽氣。太子請你站前頭，是抬舉你，你還敢推？」
「抬舉是抬舉。」沈昭寧道，「站錯了地方，抬舉就是靶子。」
那人笑了一聲，不再說話。
皇帝出來時，殿裡又靜了下來。
比兩年前更老了。他幾乎半倚在內侍臂彎裡，一步一步挪到龍椅前，坐下時，胸口起伏了好一陣。可他抬眼的那一刻，殿裡所有的聲音都像被按住了。那雙眼睛還是那樣，渾濁底下藏著針。
兵部尚書出列，展開聖旨。聲音在大殿裡盪開：「雁回關守將、都尉沈昭瑾，戍邊有功，鷹嘴崖一役火焚戎狄糧草，殲敵無算。敘功，晉明威將軍，賜金百兩、寶刀一口，准予常朝聽政——」
