放榜前兩日。
巳時剛過。
院門外忽然傳來一陣急促的拍門聲。
北辰跑去開門，剛拉開一條縫就愣住了。
門外站著一個灰頭土臉的漢子。
滿臉風塵，嘴唇乾裂，官靴上全是泥點子。肩上挎著一隻牛皮包袱，左手牽著一匹渾身冒汗的棗紅馬。
“劉大柱？”北辰瞪大了眼。
劉大柱咧嘴笑了一下，嘴唇上裂開的口子滲出血絲。
“辰少爺，我到了。”
北辰一把拽住他胳膊往院裡拉。“姐！劉大柱到了！”
林南星從堂屋快步走出來。
她看見劉大柱的第一眼，目光首接落在他懷裡那隻牛皮包袱上。
“東西呢？”
劉大柱把包袱解下來，雙手捧到她面前。
“林姑娘，西寧縣令大人親手封的。一路八百里加急，中途換了西匹馬。”
他的聲音嘶啞。
“比預計早了一天。”
林南星接過包袱。
手指穩的。
她沒有急著開啟。先看了看封口。火漆完好。上面蓋著軍驛通道的三方驗訖章。
她把包袱拿進堂屋，擱在桌上，這才拆開。
牛皮裡面裹著油紙。油紙裡面是一隻竹筒。竹筒兩端用蠟封死，蠟上壓著西寧縣衙的大印。
林南星拿小刀挑開蠟封，從竹筒裡抽出一卷紙。
三份文書。
第一份：林氏戶帖原件。
她展開。
泛黃的宣紙上，字跡工整。
“戶主：林南星。籍貫：西寧縣清水村。戶別：農籍。”
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