進寶在離書案五步遠的地方停下，腰彎成一個馴服的弧度，目光落在劉德海袍角那片江崖海水紋上。
“今兒御前的差事，”劉德海緩緩開口，“皇上誇你……機靈。”
進寶的脊椎竄過一陣麻。皇上隨口一句誇讚，只轉瞬間，已一字不落地進了這老狐狸的耳朵。
“皇上謬讚，奴婢惶恐。”進寶的聲音裡摻入恰到好處的顫抖，頭垂得更低，“奴婢蠢笨，不過是仗著眼神好幾分，伺候的得宜，全仰仗劉公公調教的好。”
“伺候得宜？”劉德海放下茶盞，“嗒”一聲輕響。“伺候到太子殿下跟前去了？”他身體微微前傾，那股混合著香料與尿騷的味道撲過來，“太子跟前那個叫小德子的……跟你，不只是‘同鄉’吧？”
轟的一聲，進寶只覺得腦子裡有什麼東西炸開了，寒意從心裡升起。小德子……他花了多少心血？他從灑掃太監一步步推到太子茶房，用了多少年？那些隱秘的傳遞，那些心照不宣的暗示，那些在無數個深夜裡反覆咀嚼、視為將來倚仗的“線”，就這麼輕飄飄地，從這老東西嘴裡吐了出來。
“劉公公明鑑！”進寶的腰幾乎折成了直角，聲音裡的惶恐無比真實“奴婢……奴婢早年確與他認得，但入宮後絕無擅交！奴婢對皇上、對公公的忠心，天地可鑑！定是有人……”
“行了。”劉德海不耐地打斷，揮了揮手，如拂去一隻蒼蠅。“咱家不過白問一句，你慌什麼？”他靠回椅背，堆起一個似笑非笑的弧度，“只是提醒你，御前的人，心、眼、手，都得在御前。別的地方看多了……當心閃了眼，折了手。”
每一個字都砸在進寶強撐著的所謂“體面”上。他彷彿聽見自己那點可憐巴巴的野心和經營，被無形大手輕易折斷的脆響。他必須用盡全力，才能維持住那副謙卑到塵埃裡的表情，甚至艱難地露出一個比哭還難看的、感激涕零的笑。
“是！是！奴婢謹記劉公公教誨！奴婢糊塗，多謝公公當頭棒喝！”他噗通跪下去，聲音裡帶上哽咽——三分是演的，七分卻是那無處可逃的憤懣憋出來的。
劉德海似乎滿意了，重新變得懶散渾濁。“明白就好。咱家也是為你好。下去吧。”
“是，是，劉公安歇，奴婢告退。”進寶保持著躬身的姿勢，一小步一小步倒退著挪出偏殿，直到殿門在身前沉沉合攏。
廊下的寒風瞬間裹挾了他，他站得筆直，背脊卻像被抽掉了骨頭般發軟。簷下華麗的走馬燈還在轉，光影幻滅，美人巧笑，都是假的。他就是那燈裡最微不足道的一個紙片人，被更高處的手隨意撥弄著，所謂的“機靈”，不過是取悅主子的玩意兒，隨時可以被掐滅、被替換。
老閹狗！老不死的東西！惡毒的咒罵在舌尖翻滾，卻不敢溢位一絲。他只能死咬著牙關，直到口腔裡瀰漫開血腥味。
站了到雙腿麻木，偏殿的燈火終於熄了，黑暗如同潮水般吞沒那片象徵著權勢的屋簷。他緩緩地、極其僵硬地轉動了一下脖頸，關節發出細微的“咔”聲。然後轉身，朝著東六宮那片更深的黑暗走去。
腳步越來越快、越來越重，像要踩碎這令人窒息的宮道。那股在劉德海面前被強行壓下去的邪火，在冰冷的夜風裡越燒越旺，燒得他五臟六腑都在灼痛。
他需要一個出口。需要抓住點什麼，蹂躪點什麼，確認自己還能對某些東西施加絕對的控制。
該找補回來了。
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亥時三刻，景陽宮一片寂靜。
春兒睡得沉，夢裡依稀是灶膛裡跳動的火光。忽地，門閂極輕的“咔噠”一聲。她迷迷糊糊睜眼，只見一個頎長的黑影側身閃入，帶進一股凜冽的夜風，還有那股她已無比熟悉的沉水香。
是進寶公公。
她整個人本能的緊繃，瞬間徹底清醒：他來了。
同屋的周嬤嬤翻了個身，鼾聲頓了頓，又沉下去，彷彿睡得更死了。
進寶沒點燈，站在門口。慘淡的月光勉強勾勒出他繃緊的下頜。他對她招手。
春兒幾乎是滾下鋪的，赤腳趿上鞋，跟在他身後出了門。夜風像浸了冰水的鞭子，抽打在裸露的脖頸和腳踝上，她牙齒不受控制地哆嗦。
進寶頭也不回，徑直往後院最深處的破柴房走去，背影在月光下拖出僵直的影子。春兒跟在後頭，腳步放得極輕。她不知道他為何而來，但那股縈繞在他周身的氣息告訴她，這次不會好過。
推開柴房腐朽的木門，一股黴爛和塵土的氣味撲面而來。進寶“嚓”一聲點亮了窗臺上半截殘燭。昏黃跳動的燭光撐開一小圈光亮，將堆積的爛木柴和蛛網的影子投在斑駁的土牆上。
。啞沙的繃種一著帶卻，高不音聲，說著對背他”。門關“
。井深的線何任進不吸口兩像，的沉沉黑睛眼雙那，滅滅明明上臉他在燭。著對面經已寶進，時過轉。閂門上，攏合門將回兒春，回兒春
”。來過“
