“握緊。”他鬆開手，燒火棍的全部重量陡然落在春兒手裡，沉甸甸的，“從今往後，這才是你該抓住的東西。”
他再次蹲下：“現在，聽好了，一個字都不準漏。”
“你的命，我買的。你的身子，我養的。你的念頭，我準的。”
“從今往後，王春兒死了。爹和弟弟，也死了。在這宮裡，在這世上——”
他身體前傾，聲音極低，帶著絕對命令：“能決定你是人、是狗、還是連狗都不如的……只有我。”
“記住這句話，這樣，你才能活得下去。”
他盯著她絕望的眼睛，一字一句，吐出更具體的要求：
“現在，說給我聽。說，我以後再也不想他們了，我只有您一個指望。”
“只有”兩個字從他口中吐出，帶著一種刻意強調的粘膩感。
春兒一陣窒息，彷彿有看不見的手扼住了喉嚨。可他的眼睛正沉沉盯著她，那紙上的字兒還在噼啪在腦子裡砸。
“……我以後……”她張開乾裂的嘴唇，聲音嘶啞，“再也不想他們了……”
她幾乎說不下去。
“說全。”進寶催促，沒有任何轉圜餘地。
春兒閉上眼睛：“我、我只有您一個指望……再沒有弟弟和爹了……”
話音落下的瞬間，她感覺到一陣反胃，用盡全力才忍下乾嘔。身體裡好像有什麼東西被這句話抽走了——像是人的魂兒。她癱軟下去，不再顫抖，只是空蕩蕩地攤在那裡，像一具剛剛被拆去舊骨架、等待填入新模子的軟肉。
進寶看著她的樣子，終於稍稍平緩了呼吸。
“記住你今天說的話。”他緩緩起身，居高臨下，聲音恢復了慣常的平淡，“那銀子，我會處理。從今往後，你與他們，再無瓜葛。若再讓咱家知道，你有一星半點的心思飄到他們身上……”
話沒有說完，也不再看她，扔下兩個更精緻的瓷瓶子，徑直走到門邊吹熄了蠟燭。黑暗重新降臨。
“明日開始，一切照舊。”他的聲音從門口傳來
“把手養好。”
黑暗中，她極其緩慢地、極其輕微地，點了一下頭。
像是回應他最後的命令，也像是對自己命運的最終確認。
頸骨發出極細微的“咯”的一聲輕響，像某個機關終於咬合。
直到窗外傳來遠遠的打更聲——四更天了。
第17章 高燒
次日，天矇矇亮。
周嬤嬤起身時，發現春兒還蜷在鋪上。平日裡這時候，她早該起來打水了。
“春兒？”周嬤嬤輕聲喚，伸手去推。
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