劉德海跟著遭了罪。老太監對照顧皇上有著病態的固執，不願將夜裡伺候聖駕的差事假手於人，一夜一夜地熬下來，眼下的青黑像兩團墨，連帶著心氣也一日比一日燥。
進寶最近往太醫院跑得勤。
他總是挑著太醫剛下值的空兒，“恰巧”路過，遞上一盞溫茶，說幾句“大人辛苦”，話頭卻總往龍體病症上引。被擋回去也不惱，隔日還來。次數多了，連太醫院的小藥童都看出些門道，私下裡嚼舌頭：那位進寶公公，對皇上可真是上心。
劉德海冷眼看著，心裡明鏡似的。
這狼崽子，在刨皇上的根。他不問病症，不問方子，專挑那些御醫不敢明寫、卻又心照不宣的“癥結”打聽——夜裡驚醒是夢見什麼？白日昏沉時可曾囈語？最近對哪位娘娘、哪位皇子的話格外敏感？
好，真好。他帶出來的人，翅膀硬了，心思也野了。可這小子東嗅西聞，偏偏繞過了他這個“乾爹”的鼻子。這是覺得他老了，不中用了，還是……早有了自己的算盤，連他也要防著一手？
一日午後，皇帝服了藥剛睡下，值房裡燻著過量的安神香，甜膩得讓人頭昏。劉德海歪在靠窗的躺椅上，閉目養神，手裡的沉香木串慢慢轉著。
進寶悄步進來奉上熱茶，剛要退出去，劉德海的聲音響起來，不高，卻讓進寶背後陡然一麻。
“最近看你忙得很，”劉德海慢悠悠甩著沉香木手串，眼皮也不抬，“在忙什麼？”
進寶肩頭一縮，臉上堆起慣常的笑：“乾爹說笑了，兒子不過是看聖躬不安，乾爹受累，心裡著急，想替乾爹分分憂……”
“分憂？”劉德海嗤笑一聲，打斷他，尾音拖得極長，帶著說不出的譏誚，“進寶啊，你騙旁人行，可別把自己也騙了。”
進寶臉上的笑倏地僵住。這話裡有話，後背的冷汗“唰”地冒出來，他撲通一聲跪倒在地，聲音發緊：“乾爹明鑑！兒子、兒子只是……”
他伏在地上，額頭幾乎貼住冰冷的地面，腦子裡飛速轉著——劉德海是查到自己去太醫院了？還是杏兒和王勇那件事露了馬腳？未知像張網，勒得他心口發緊，一時竟拿捏不好該如何回應。
“只是什麼？”劉德海俯身，渾濁的眼睛死死盯著他，“既是為分憂，怎不直接來問乾爹？還是……你心裡頭，還藏著別的打算？”
進寶的呼吸頓了頓，心裡悄然明白過來。老狐狸只是惱他瞞著自己打聽訊息，並沒抓到什麼實在把柄。
心裡那根緊繃的弦，並沒有放鬆，反而繃得更緊。老狐狸在釣他，釣他主動說出些什麼。
可這也意味著……機會。
一絲冒險的念頭，像黑暗中的火星，驟然在他心底亮了一下。劉德海主動遞了話頭，若是順著爬上去……
他悄悄抬眼，極快地瞥了劉德海一眼，那雙老眼裡精光暗藏。
賭嗎？
心跳如擂鼓，撞得他耳膜嗡嗡作響。恐懼仍在，但另一種更強烈的、對機會的渴望，正在升起。
劉德海冷眼看他半晌，木珠碰撞發出“咯、咯”的輕響，在寂靜的值房裡格外清晰。見他不語，劉德海忽然嘆了口氣，聲音陡然軟下來，甚至帶著幾分無奈與慈愛：
“這宮裡，人心叵測，你指望誰，都不如指望乾爹。進寶啊，你跟乾爹交個底，到底在琢磨什麼……乾爹說不定，還能幫你一把。”
最後那句“幫你一把”，他說得極輕，卻像鉤子懸在進寶眼前。
劉德海會“幫”他？這話裡的水分，他比誰都清楚。可這鉤子太誘人，恰如一塊浮木，不偏不倚飄到溺水人的眼前。
他牙關一咬，心一橫——豁出去了。
賭輸了，屍骨無存；賭贏了，一步登天。
他猛地伏低身子，額頭抵著地面，聲音壓得極低，像從齒縫裡擠出來的私語，帶著破釜沉舟的決絕：“乾爹……聖上，他老了。”
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