八百多公斤重的炮彈穿過外坡和第一層混凝土，在原本存放備用彈藥的房間裡爆炸。頂板向下塌陷，鋼筋像被扯開的肋骨一樣露出來。十二號堡的炮塔沒有被掀飛，通風井卻整個歪向一邊，牆上那塊“王國工程，絕對安全”的銅牌被震斷兩顆鉚釘，掉進滿是碎石的走廊。
主堡電話斷了四十多秒。
恢復以後，十二號堡報出結果：三人受傷，其中一人手臂骨折，兩人被碎石劃傷，沒有死亡。剛撤進下層的十二名士兵全都活著，已經從備用通道轉移；上層彈藥室因為提前搬空，沒有發生殉爆。
地圖室裡沒人因為“零死亡”歡呼。德維爾握著聽筒，確認三名傷員姓名以後，只說了一句：“把撤離時間也寫進去。”
那不是奇蹟。是他們提前知道炮會來，是米洛什逼著軍械處分散彈藥，是皮埃爾和另外四十二個人把“為什麼要搬”講給每個不願離開崗位的人，也是十二號堡的指揮官最終服從了那道他不喜歡的命令。
準備第一次變成了可以數出來的生還人數。
德維爾隨即命令北側三門重炮還擊。米洛什反對用滿裝藥，他知道炮架剛剛修好，也知道洛林炮位到灰嶺的距離已經超過有效射程。少校仍堅持開火，但同意每門炮只打一發，並讓觀察所如實報告落點。
十一點十九分，洛林三門重炮依次開火。
炮聲比黑彌撒響得更近，也更像士兵熟悉的戰爭。堡內有人在第一聲還擊後拍了牆，有人喊“打回去”，連皮埃爾都握緊了拳頭。可三發炮彈飛過平原以後，全落在灰嶺前方。
最近的一發距離採石場仍有一千三百多米。
觀察所把數字報回來，地圖室安靜了幾秒。書記官握著筆，似乎在等德維爾決定該寫“壓制敵炮”還是“完成還擊”。少校看著地圖上那段夠不到的距離，最後說道：“寫一千三百米。再寫清楚，三發全短。”
洛林的炮聲很勇敢，洛林的炮也確實打不到對方。
黑彌撒為第三發裝填時，一支提前潛伏在西側樹林裡的鐵冠觀察隊開始向要塞推進。四個人藉著第一發炮彈炸出的新土坡靠近舊排水溝，帶著一根塗成黑白兩色的距離杆。只要把標杆立在溝口，氣球上的觀察員便能更準確地判斷三號堡、南側交通壕和城內屋頂之間的距離。
兩名洛林電話兵正在排水溝另一頭搶修被震斷的線路。他們沒有看見觀察隊，只聽見碎土不斷從溝壁落下。主射位的機槍受土坡遮擋，槍口再向右轉也打不到溝口。
皮埃爾先看見那根黑白標杆。
他沒有等霍夫曼下令，伸手摸到紅布彈鏈，和副射手一起把機槍轉向幾天前改出的副射孔。固定架發出刺耳摩擦聲，槍口越過原本的右側死角，正好對準舊排水溝。
皮埃爾先提醒副射手：“別急，溝裡還有我們的人。”隨後他貼近射孔，對排水溝大喊：“馬塞爾！讓你旁邊的人趴下！”
電話兵聽見自己的名字，本能地壓住同伴。幾乎同時，皮埃爾扣下扳機。
第一串子彈沒有追著人掃，而是打在距離杆前方的凍土上。黑白標杆被土塊掀倒，鐵冠觀察員立刻縮排彈坑。第二串子彈壓住溝口，第三串則沿新土坡向右移動，逼得四個人放棄標杆，從原路退回樹林。
兩名電話兵趁機拖著線盤爬向堡門。主射位直到這時才看見目標，卻已經不需要開火。
霍夫曼按住皮埃爾的肩膀：“停。”
皮埃爾鬆開扳機，機槍口仍冒著白煙。他的手確實在抖，卻沒有忘記先檢查紅布彈鏈還剩多少，也沒有把子彈追著已經撤退的人打完。
電話兵回到三號堡以後，馬塞爾隔著滿臉泥問：“你怎麼知道我在下面？”
皮埃爾把耳朵上的粉筆取下來：“我不知道。我只記得今天下溝的是你。”
三號機槍堡很快向主堡報告：副射位第一次投入實戰，打倒一根觀測標杆，掩護兩名電話兵撤回，無己方死亡。德維爾聽完沒有說這證明洛林可以守住，只讓書記官把1月4日那份被退回重寫的維護報告找出來。
報告上寫著：右側死角，建議增設副射位。
少校在下面補了一行：已驗證有效，兩人因此生還。
三號堡裡剛有人笑出聲，灰嶺上空的氣球便轉了一次方向。吊籃下方連續閃過三點白光，地面炮組隨即開始調整炮架。
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