盛淑蘭亦是眼眶泛紅，將手中的一個平安符塞到王凌手裡：“這是妾身昨日去大相國寺求的，夫君帶著……”
孕期的女人多愁善感是常理，但伯爵府的這兩位夫人倒像是水做的一般，動不動就眼含熱淚，楚楚惹人憐！
王凌心中暖流湧動，又夾雜著絲絲歉疚，兩位夫人有孕在身，他這個做夫君的不能陪伴在旁，確實很難不心生歉疚。
王凌下馬，輕輕握住二人的手，低聲道：“放心，最多五六月，我定當歸來，陪著你們生產！”
“你們在府中，互相扶持，安心待產。家中諸事，我俱已交待妥當，若有急事，可遞牌子進宮求見皇后娘娘，娘娘定然不會不管！”
“嗯。”二女重重點頭：“夫君要保重身體！”
“你們也是！”王凌道：“天冷，你們快回去罷！”
說著，王凌便讓彩簪、彩環二人扶著二位夫人回車上，自己則不再猶豫，勒轉馬頭，沉聲下令：“出發！”
三百二十鐵騎簇擁著王凌與兩位御史，馬蹄聲如雷，踏著初春尚且堅硬的土地，向南疾馳而去。
煙塵漸起，遮住了南薰門，也遮住了城門前那兩道久久凝望的窈窕身影。
盛華蘭與盛淑蘭相互攙扶著，直到再也看不見隊伍的蹤影，才在丫鬟們的再三勸說下，登上馬車，返回那座如今顯得有些空蕩的伯爵府。
……
三月初一，杭州，錢塘縣驛館。
巡鹽隊伍一路輕裝簡行，過揚州而未入城，只遣人給老宅送了信；經江寧，亦未驚動地方，只調閱了江南東路轉運司及鹽鐵司的部分存檔；直至抵達兩浙路治所杭州，方才入住官驛。
此行出乎意料的順利，卻也出乎意料的沉悶。
所過州縣，鹽務官員無不恭敬迎接，賬冊檔案任憑查閱，鹽倉敞開檢驗，問及產量、損耗、私販，皆對答如流，資料詳實，幾乎挑不出錯處。
鹽場實地察看，也是井井有條，灶戶勞作，鹽丁巡邏，一切彷彿都籠罩在一種過於“規範”的平靜之下。
夜已深，驛館書房內燈火通明。王凌、張叢、劉闞三人對坐，面前攤開著數十卷沿途蒐集的賬冊、文書。
“觀察！”張叢眉頭緊鎖，指著賬冊上一處：“這是杭州鹽場去歲的產出記錄，與報往三司的數目分毫不差。損耗記錄也合理，均在朝廷定例之內。私鹽案卷，近三年僅有三起，涉案不過數人，均已結案。”
“太乾淨了……乾淨得不像話。”
劉闞介面道：“下官暗地裡尋訪過一些老灶戶，言語間卻多有閃爍。提到產量，只說‘上官讓產多少，便是多少’；問及損耗，則低頭不語。”
“下官覺得，他們……似有懼色。”
王凌手指輕輕敲擊著桌面，目光沉靜，這一路的“順遂”，早在他預料之中。
國朝每年的歲入當中，光是鹽稅就高達三千餘萬貫，其中一半出自江南！這還僅僅只是鹽稅，不涉及鹽務所覆蓋的其他收入！
江南鹽務這塊肥肉，不知養肥了多少人，自己這“欽差”到來，他們豈會毫無準備？
這一切的順遂怕是早就準備好的，這表面的平靜之下，怕是暗流早已洶湧。
“明日，我們去看看鹽倉。”王凌緩緩開口：“賬冊是死的，倉裡的鹽是活的，有沒有鹽，一眼就能看清楚！”
“張御史，你精於算術，明日清點，我要最確切的數目。”
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