光陰如快馬加鞭，歲月如白駒過隙，轉眼便又是一年，元佑二十四年的初夏，悄然而至。
五月的揚州，早已褪去了暮春的嬌羞，迎來了盛夏的熱忱，整個城池都被濃得化不開的綠意包裹著。
護城河邊的垂柳垂著長長的枝條，枝葉婆娑，風一吹便輕輕拂過水麵，泛起一圈圈細碎的漣漪；街邊的巷陌裡，月季、薔薇、梔子競相綻放，粉的、紅的、白的，爭奇鬥豔，濃郁的花香順著風勢漫開，沁人心脾，引得蜂蝶環繞，翩翩起舞。
王家馬球場每月十五的聚會，歷經時日沉澱，已然成了揚州城最負盛名的盛事，每逢這一日，城中的勳貴子弟、文人雅士、富商巨賈便會齊聚於此，駿馬奔騰，笑語喧譁，絲竹之聲與馬蹄聲交織在一起，熱鬧非凡，成了揚州城一道獨特的風景。
王凌這半年來，變化愈發明顯，身形又長高了不少，現下已有五尺四寸高(約1米7左右)，身姿愈發挺拔如松，褪去了幾分少年人的青澀，多了幾分沉穩大氣，因常年修習武藝，他的身子也愈發強壯結實，肩背寬闊，手臂有力，行走間步伐沉穩，眉眼間自帶一股凜然正氣，頗有些少年將軍的英武風姿。
遠遠望去，便讓人不敢輕易小覷。
這幾個月裡，他每月依舊會抽出時間，前往盛家拜訪一兩次。有時是在盛家的庭院中，在長柏的陪伴下，與華蘭並肩漫步，說著近日的見聞，或是談論幾句詩書禮儀；有時是在廳中對坐，煮一壺清茶，閒話家常，分享彼此的心事。
沒有世俗的客套，沒有門第的隔閡，只有心意相通的默契，兩人的情誼，就在這一次次平淡而真誠的交往中，漸漸變得深厚，如春日的溪水，緩緩流淌，溫潤而綿長。
一切都在向著美好的方向發展。
……
直到五月初八，一個訊息如驚雷般，炸響了揚州城。
“報——！”
一聲淒厲而急促的呼喊，劃破了揚州城的清晨，緊接著，一名驛卒渾身是血，踉蹌著衝進了揚州府衙。
他的手中高高舉著一封染血的六百里加急軍報，嗓子嘶啞得幾乎說不出話，卻依舊嘶聲喊道：“廣南急報！儂智高反了！連破二十三州！叛軍已入江南西路，兵鋒直指淮南！”
府衙大堂內，許知州、盛紘等一眾揚州官員正在議事，當驛卒的呼喊聲傳入大堂，所有人都瞬間僵住了，臉上的神色瞬間變得凝重起來，方才的談笑風生，瞬間消失得無影無蹤。
許知州更是臉色驟變，猛地從座椅上霍然起身、快步上前，一把奪過驛卒手中的軍報，迫不及待地展開來細看。
軍報上的字跡潦草而急促，還沾染著點點血跡，每看一行，許知州的臉色就愈發慘白，眉頭擰成了一團，手指不住地顫抖，連呼吸都變得急促起來，周身的氣息也愈發凝重，彷彿承受著巨大的壓力。
“元佑二十三年十一月，廣源州土司儂智高聚眾起兵，自稱‘仁惠皇帝’，建元‘景瑞’。”許知州聲音發顫，念出軍報內容：“叛軍連破邕州、賓州、橫州……三個月內，連克廣南東西二路二十三州！駐防禁軍、地方廂軍，或戰死，或投降，幾無抵抗之力！”
“今叛軍分兵兩路，一路五萬，圍攻廣州；另一路三萬五千，由儂智高親自率領，北上進入江南西路，連破虔州、吉州、臨江軍等諸軍州，現已在洪州(今南昌)城下！洪州守將往江寧府求援，言叛軍悍勇，城危在旦夕！”
“若洪州失守，叛軍便可沿贛江北上，入長江，順流而下，直抵淮南！”
話音落下，整個府衙大堂內陷入了一片死寂，靜得能聽到眾人沉重的呼吸聲，以及窗外風吹樹葉的“沙沙”聲。所有人的臉上都寫滿了震驚、恐慌與凝重，眉頭緊鎖，神色慘白，心中都清楚，這短短幾句話背後，意味著什麼。
這意味著一場浩劫，即將降臨。
揚州，乃淮南東路首府，淮南東路，乃江南財稅重地，更是漕運樞紐，連線著南北的交通與貿易，其重要性甚至還要略略高於江寧府！
若是被叛軍攻入，不僅揚州城會遭受滅頂之災，整個江南半壁江山都將陷入戰火之中，百姓流離失所，生靈塗炭，大周國本也將因此動搖，後果不堪設想。
盛紘臉色煞白，身子微微顫抖，嘴唇動了動，半晌才擠出一句話，聲音裡滿是無助與恐慌：“這……這如何是好？江南承平日久，多年沒有經歷過戰火，武備早已鬆弛，士兵久疏戰陣，如何擋得住儂智高這般虎狼之師？”
許知州跌坐回椅中，渾身無力，嘴唇哆嗦著，半晌說不出一句話來，心中只剩下無盡的恐慌與茫然，面對這突如其來的危機，他一時之間，竟不知該如何應對。
……
壞訊息如同潮水一般，一個接一個的傳來：
。獄煉間人了變竟間之夜一，城州洪的華繁日昔，野遍橫、河流中城，作不惡無，掠搶殺燒，日三城屠中城在，發大，後州洪攻軍叛，降投迫被麼要，死戰麼要軍守萬三，場沙死戰，抗抵勇部率將守州洪，落陷州洪，十初月五
。寧江達抵能便日旬過不，下東流順，江長直可便軍叛，守失州江旦一，鎮重南東、障屏寧江是乃州江，)江九(州江指直鋒兵，進北江贛沿，州洪出鋒前軍叛，四十月五
！了州揚是便江隔，落陷寧江是若
。代取所慌恐被間瞬，鬧熱與寧安的日往，起四言謠，惶惶心人城州揚，間時一
。街上易輕敢不，出不門閉得嚇則姓百常尋；火戰避躲，逃南人家著帶備準，寶珠銀金、細的中家拾收夜連，神了慌紛紛，後息訊知得們戶富紳鄉
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。微甚效收，海大沉石同如示告，腦頭了昏衝慌恐被已早姓百的時此可，緒姓百安，示告民安張連接，額爛頭焦得急們員的衙府
。清冷曠空外格得顯，場球馬的大偌，幾無寥寥卻者來，日今可，凡非鬧熱、座滿朋高是已早刻此，例慣的日往照按，會聚的次一月每場球馬家王是本原，五十月五
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。了來要雨風，道知他，思深的臉一凌王
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。遞腳急的旨聖遞傳是正，快極度速，繃神，穆肅神們他，目醒外格，響作獵獵中風在幟旗，幟旗的紅鮮背，亮鋥甲鎧，飾服軍的齊整著皆們士騎。抖微微面地得震，響的”噠噠噠“出發，上路板石青在踏，雷如促急聲蹄馬，莊王衝馳疾，般風旋同如士騎隊一，初時辰
”！——旨接凌王，氏王州揚！——到旨聖“
。空上宅老家王徹響，聲名唱的亮嘹
。旨聖迎跪，門中開大，僕家眾一等虎王、伯穆率，頭幞紗烏戴頭，服緋一，訊得已早凌王
。嚴森備戒，峻冷神，明鮮甲鎧，大高材個個，衛護直班日捧名十二著跟後，穆肅神、肅嚴容面，旨承院樞的袍緋著名一是的旨傳
