狄青，字漢臣，汾州西河人。其行伍出身，面有刺字，憑戰功累遷至樞密副使，是國朝開國以來第一位出身士卒的樞密院高官。
他善用騎兵，作戰勇猛果決，在西北與黨項大小百餘戰，未嘗一敗，被西夏人稱為“狄天使”，聞其名而膽寒。
廣州失陷的訊息傳來，朝廷即刻啟用狄青，任命其為西路軍元帥，領兵三萬五千，南下平叛。
七月十八日，狄青在京西大營點將聚兵，點齊三萬五千精銳，其中八千乃是他親自帶出來的精銳騎兵，又與六萬河北、河南廂軍聚兵，大軍從從京西男路南下，進入荊湖路範圍內。
狄青用兵，向來以“疾如風”著稱，作為從配軍一路靠戰功升到樞密副使的名將，他深知“兵貴神速”的道理，嶺南叛軍此時新下廣州，正志得意滿、分兵掠地，其北上的黃師宓部也剛出韶關，兵力部署的極為分散。
此時，正是以雷霆之勢南下，打亂叛軍部署的絕佳時機。
因此，狄青沒有任何耽擱，在點將聚兵後的第二日，就率大軍南下了。
沿途地方州縣早已接到聖旨和樞密院札子，糧草熱水供應不絕，民夫協助轉運，使得大軍行軍速度極快。
狄青治軍又極嚴，沿途秋毫無犯，有敢擅取百姓一菜一粟者，立斬。
因此王師過境，百姓非但不驚，反而多有簞食壺漿於道旁者。
這一路，大軍幾乎是晝夜兼程、狂飆南下。七月二十日，騎兵先鋒已抵襄州(今襄樊)；七月二十五日，中軍主力進至江寧府；八月初一日，狄青的帥旗出現在了潭州(今長沙)城下。
八月初三日，被臨時改為西南行營帥司的潭州府衙。
狄青未著甲冑，只一身紫色公服，站在巨大的嶺南輿圖前，眉頭微鎖。
他的身旁站著他的幾位心腹將領：先鋒大將趙霆、左軍指揮使孫毅、右軍指揮使周鎮，以及從荊湖本地調撥而來、熟悉地情的衡州兵馬鈐轄馬成。
“馬鈐轄。”狄青手指點向輿圖上韶州以北、郴州以西的一片區域，“此乃‘騎田嶺’隘口，是叛軍黃師宓部北上的必經之路，也是我大軍入廣的第一道門戶。”
“你乃衡州鎮將，熟悉地情，可知此地情勢如何？”
馬成年約四旬，面色黝黑，是荊湖南路有名的悍將，聞聲忙躬身答道：“回大帥，騎田嶺山高林密，道路險狹，素有‘一夫當關，萬夫莫開’之稱。”
“末將已遣斥候多次探查，黃師宓派其麾下悍將隆昆，率約三千蠻兵，已先期佔據嶺上各處險要，伐木立柵，挖掘壕溝，看情形是想據險死守，阻我大軍南下，同時為黃師宓主力北上會合儂智高爭取時間。”
“隆昆？”狄青眯了眯眼：“此人如何？”
“此僚乃是廣源州一帶著名的生蠻酋長，兇殘嗜殺，悍不畏死，頗得儂智高信任。其部下蠻兵擅長山林作戰，慣用毒箭、梭鏢，且熟悉地形，頗為棘手。”
趙霆性情火爆，聞得此言，冷哼一聲：“蠻子逞兇，仗著地利，妄圖螳臂當車罷了。”
說著，趙霆對著狄青鄭重叉手道：“大帥，給末將五千精兵，末將定在三日之內，踏平騎田嶺，將那隆昆的腦袋擰下來，給大帥當酒壺使！”
狄青沒有立即回答，他目光依舊鎖在輿圖上那蜿蜒的山嶺線條，手指無意識地敲擊著桌面。堂中一時寂靜，只聞燈花偶爾爆開的噼啪聲。
半晌，狄青忽然問道：“近日天氣如何？”
馬成一愣，忙答：“回大帥，近日南風頗盛，時有大霧，尤其是清晨，騎田嶺一帶常是雲霧繚繞，數尺之外難辨人影。”
“哦？”狄青眼中閃過一絲銳利的光芒，嘴角微微勾起一個冷峻的弧度：“大霧？甚好。”
他轉身，目光如電，掃過眾將，隨即點將道：“趙霆。”
“末將在！”
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