號令落地，數十口碩大的鐵鍋迅速被火頭軍抬出，就地架起柴薪、生火烹煮。將士們分工協作，宰羊褪毛、添柴燒火、分裝肉湯，煙火嫋嫋升騰，濃郁的肉香迅速瀰漫整座石門堡，順著風勢飄向遠方荒原。
暮色四合，夕陽沉落，夜幕緩緩籠罩大地，遍地篝火次第燃起，跳動的火光映亮一張張年輕堅毅的面龐，也照亮了將士們身上深淺交錯的傷痕。
將士們以火為隊，手持陶碗有序排隊，領取熱氣騰騰、油脂飽滿的羊肉肉湯，歡聲笑語此起彼伏，滿是人間暖意。
王凌走下城頭，步入將士之間，親自為重傷不便行動計程車卒端送羊肉熱湯。
不少新入軍營的新兵卒，從未受過主帥如此親厚的體恤，看著碗裡堆得冒尖的帶骨羊肉，感受著掌心傳來的滾燙溫度，一時間情難自禁，滾燙的淚水啪嗒啪嗒滴落，混入肉湯之中，低頭大口吞嚥，心中早已誓死效忠的信念愈發堅定。
夜色漸濃，篝火燃起。堡內堡外，香氣四溢，歡聲笑語。
王凌與將士們同坐於火堆之旁，啃著羊腿，聽著他們講述塞外見聞、搏殺細節，火光映亮一張張年輕的臉，那些傷痕與疲憊，在笑容與肉香中似乎淡去了許多。
當晚，王凌在石門堡與將士們同吃同住，直到第二天日上三竿的時候才返回固原。
剛一入城，就收到了一個令人驚訝的訊息：涇源路經略安撫使夏安期親來拜訪，今日辰時到達，目前正在節堂等候。
王凌心中一驚，立刻急奔節堂，與夏安期相見。
他此前就收到過來自夏安期的私信，心中對他多少鼓舞之言，更表示願與自己聯合、共固邊疆的想法，王凌當時也給了回信，這才有了渭州的弓箭手向彭陽地區集結的事情。
但是王凌怎麼也沒有想到，在這個關鍵的時候，夏安期居然親自來訪！
……
要說王凌開府建牙一事，最驚訝、最振奮的人是誰，那自然是夏安期無疑了。
作為一名武官世家蔭官入仕但卻官至經略使的邊帥，夏安期自然知道國朝“以文制武”的國策在文官集團的努力和自太宗皇帝起歷代官家的拉偏架下，是一件多麼牢不可破的“祖制”！
也正因為如此，夏安期才會在驚訝之後轉而變的振奮。
夏安期自然不會知道王凌是官家兒子這件事，在這位意圖進去的邊帥重臣看來，官家如此頂著文官集團的壓力授予自己的寵臣、以軍功封爵的王凌開府之權，無疑是已經到了對西夏忍無可忍的地步，意圖發起大規模反擊的前兆。
由此，這位邊帥在經過深思熟慮之後，毅然決定親往固原拜訪王凌，商討涇源、懷戎兩軍合兵作戰的事宜！
……
時間回到十數天之前。
三月末的渭州，楊柳新綠，風中已帶上了幾分暖意，但夏安期的心情，卻在這份暖意中驟然沉入了冰窖，復又燃起一團複雜難明的火焰。
彼時，他的手中捏著剛剛以“六百里加急”送至經略司的邸報抄本，紫袍公服下的胸膛，清晰地感受到了心臟有力的、不尋常的搏動，那雙慣於審視邊防輿圖、洞悉敵我虛實的眼睛，此刻死死盯著紙面上那幾行觸目驚心的字句：
“制曰：……加都知兩軍兵馬使、知懷德軍軍州事、廣陵伯王凌，開府儀同三司、懷戎軍節度使、戎州刺史、戎州管內觀察處置等使……許開懷戎軍幕府，自闢僚屬，總攬戎、懷二州一切軍政，並許便宜行事……”
“開府儀同三司……懷戎軍節度使……許開府……自闢僚屬……”夏安期低聲重複著這幾個詞，每一個字都像重錘，敲打在他數十載宦海生涯積累起的認知壁壘上。
饒是他身為三品大員、一路最高軍政長官，見慣風浪，此刻也覺一股寒意自脊椎竄起，隨即又被一股灼熱的氣流衝得頭暈目眩。
“瘋了……官家這是失心瘋了不成？”他下意識的低聲喃喃，嗓音乾澀沙啞，話音落下的瞬間，便猛然驚醒，目光如電般急速掃過空曠寂靜的簽押房，確認無人在場、無人竊聽，方才壓下心緒，收斂失態。
他是夏竦之子、當朝重臣、西北柱石，一言一行皆被朝野矚目，絕不能顯露半分惶惑失態，更不敢吐露半句非議君王的不敬之語。
夏安期強行平復心神，端坐椅上，端起案頭早已涼透的茶水，指尖反覆摩挲光滑的瓷壁，卻無心飲用。腦海中思緒如渭水奔湧，翻湧不息，萬千念頭交織纏繞。
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