眾將為此都十分欽佩王凌的才能，直覺得王凌是上天賜下來的明君。
狄青更是私下對顧晏開說：“殿下用兵，臨危不亂，處置得當，真帥才也。”
顧晏開對此十分贊同，並說自己當初在揚州初見殿下時，就覺得殿下是人中龍鳳。
……
十日後，大軍進抵真定，王凌在此立下大元帥行轅。
真定，自古為兵類必爭之地，控扼河北平原通往太行山區的咽喉，戰國時為趙國東垣邑，漢設真定縣，五代以來更是北方重鎮。
王凌選擇這裡作為行轅，正是看中了其進可攻、退可守的地理位置。
從這裡向北，經定州可直達高陽關路，距離雄州、霸州約三百里，輕騎一日一夜可達；向西，可透過太行陘連線河東，與郭逵的河東軍形成呼應；向東，則可屏障大名府，確保後勤生命線不被切斷。
更重要的是，真定府城池堅固，牆高三丈六尺，外包條石，內夯三合土，四面各有一座甕城和吊橋，城外護城河寬五丈，深丈餘，常年蓄水，是理想的指揮中心。
當王凌的帥旗插上真定府城頭時，整個城市都沸騰了。
百姓們夾道歡迎，簞食壺漿，他們知道，這位年輕的太子，是來保衛他們的家園的，老人們跪在路邊焚香祈禱，少年們站在房頂上眺望，感受到的都是不一樣的氣息。
這支軍隊紀律嚴明，秋毫無犯，與往年路過河北的那些驕兵悍將截然不同。
王凌無暇享受這份擁戴，他剛剛在真定府衙安頓下來，便收到了一個更令人心悸的訊息：
“報——！雄州、霸州烽煙已起！遼軍前鋒已渡過拒馬河，向我塘泊防線發起猛攻！高陽關路王贄大人急請援兵！”
來者是王贄的親兵校尉，渾身是傷，甲冑破碎，顯然是從火線拼死突圍出來的。
他撲倒在王凌面前，泣血稟報：“殿下！遼軍主力二十萬(號稱)，分三路向南進攻，烽煙已至雄、霸！”
“中路主攻雄州，左翼攻霸州，右翼攻保定軍！皮室軍為前鋒，已突破我外圍堡寨三處！”
“王經略親率守軍在塘泊一線死戰，但遼軍勢大、兵鋒銳利，我軍傷亡慘重！”
“懇請殿下速發援兵，遲則雄州不保！”
王凌走到牆上的河北地圖前，手指重重地點在雄州的位置，那裡，是關南十縣的最前沿，也是塘泊防線的核心節點。
塘泊，這條由人工水網、天然湖泊和堤壩組成的防線，是大周百年經營的心血，若能守住，便可遲滯遼軍南下；若被突破，河北平原將無險可守。
……
良久，王凌轉過身，目光掃過狄青、顧晏開，以及張振、賈蘭、顧廷燁等將領，下達了最新的命令：
“雄州是關南的門戶，一旦丟失，塘泊防線將形同虛設，遼軍鐵騎便可直抵黃河，屆時，我等之前的努力都是徒勞！”
“傳令王贄，死守雄州！哪怕戰至最後一兵一卒，也要給我拖住遼軍主力！”
一名親衛抱拳領命“諾”，隨後，便快速離去，向雄州傳信。
王凌繼續道：“傳令各軍，做好戰鬥準備！明日辰時，本帥在校場點兵！”
“狄青，你率捧日、天武兩軍為先頭，明日午時前出發，馳援雄州！”王凌取出一支令箭，交到了狄青的手裡。
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