老村正兩眼圓睜，手拍大腿。
“最多二十。”
林淵搖頭：“再多，地誰來犁？牛羊誰來管？青壯全走了，村子就空了。”
一番推心置腹後，老村正據理力爭，林淵最終鬆口，定下三十之數。
不多時，
老嫗端出飯菜：臘肉爆得油亮焦香，老母雞燉得酥爛入味，春筍脆嫩，鯉魚糖醋汁裹得均勻，全是實打實的家常味道，擺滿整張八仙桌。
可這一頓飯，燕侯林淵吃得踏實，公主靈犀也吃得熨帖，連碗底都颳得乾乾淨淨。
酒足飯飽，林淵剛抹完嘴，抬眼卻見瓦房門口，百餘名青壯齊刷刷單膝跪在雪地裡，肩頭積雪未化，寒風灌進衣領，背上獵弓繃緊，腰間別著短刃，手中朴刀斜指地面，領頭的，正是虎痴兒。
一雙雙灼灼目光，牢牢釘在他身上。
“這是做什麼？”
林淵眉峰微蹙。
“侯爺，古人講，滴水之恩，湧泉相報。”
老村正退至階下，單膝觸地，抱拳仰首：“您救我石村於風雪絕境，護我老幼溫飽無憂，我們無以為謝，只把這群后生，託付給您。”
“我等追隨侯爺，不圖功名，不爭爵祿。”
一名石村青年昂首高喝。
“不圖功名？那是圖什麼？”
林淵目光沉靜。
“圖您護過我們。”
那人嗓音發緊，“護我們免於凍死街頭，免於餓殍溝渠；護老者有衣，幼童有食。來日若侯爺有險，我等，願以命換命！”
“刀鋒臨頭，我等先擋；火海當前，我等先趟。”
“日後有戰，我等必爭先鋒；若須赴死，我等必先赴死。”
百餘人目光如炬，神情堅毅，毫無半分猶疑。
“你們不怕死？”
林淵挑眉。
“不怕。”
虎痴兒晃了晃手中朴刀，搖頭，“奶奶說過，這條命，是侯爺撿回來的。
我腦子慢，可道理明白，有恩不報，不如豬狗。就算今日您不來，等送走奶奶，我也要去衙門投軍。”
“侯爺，收下他們吧。”
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