熙寧四年的春天，來得比往年要早一些。
汴梁城南薰門外的護龍河，冰面早已消融，河水載著上游飄來的柳絮，浩浩蕩蕩匯入汴河。城門兩側的老槐樹，虯曲的枝椏上抽滿了嫩黃的新芽，風一吹，便簌簌地落下來，沾在往來行人的官袍、布衫上。
沈括站在城門口，抬手拂去肩頭的一片柳絮，目光越過厚重的城門，望向那座熟悉又陌生的皇都，指尖微微發顫。
三年了。
自從熙寧元年八月，母親許氏在汴京病逝，他辭官護送靈柩回錢塘守孝，整整二十七個月，他再未踏足這座城池一步。
守孝的日子裡，他把自己關在錢塘沈家老宅的書房裡，幾乎沒踏出過院門一步。父親沈周留下的幾十箱藏書，被他翻了一遍又一遍，紙頁的邊角都被摩挲得起了毛。他讀經史，讀諸子，讀兵法，讀醫書，讀天文地理，讀算學歷法，甚至連農家的《齊民要術》、工匠的《考工記》，也一字一句地啃了個通透。
旁人都道他是丁憂守制，閉門謝客以盡孝道，只有他自己知道，他是在藉著這些書卷，壓下心裡那團翻湧的火。
兩世為人，他走過了三十四年的光陰，治過沭水，斷過刑獄，校過典籍，定過渾儀，一步步從江南的縣衙小吏，走到了汴京的館閣清職。可就在他以為自己能觸碰到這個時代的權力核心時，母親的病逝，讓他不得不停下腳步，退回了錢塘。
這三年裡，天下早已物是人非。
他離開汴京時，英宗皇帝剛剛駕崩，二十歲的趙頊初登帝位，朝堂之上還在為仁宗、英宗的山陵之事爭論不休。如今再回來，龍椅上的年輕天子，早已用一道又一道的旨意，掀開了熙寧變法的大幕。那個在歷史上留下濃墨重彩的名字 —— 王安石，早已在熙寧三年十二月拜同中書門下平章事，成了大宋的當朝宰相，將青苗法、農田水利法、保甲法一道道推行下去，攪動了整個天下的風雲。
【註釋：王安石於熙寧二年二月拜參知政事，始行新法；熙寧三年十二月正式拜相，授同中書門下平章事、昭文館大學士，成為大宋政府的最高行政長官，全面主持變法事宜。】
他站在城門下，看著往來穿梭的人群，看著城門邊貼著的、由中書門下頒下的新法告示，看著那些身著短打、腰間掛著保甲腰牌的丁壯，心裡一陣恍惚。
前世，他只是在歷史教科書上，在《宋史》的字裡行間，讀過這場轟轟烈烈又爭議千年的變法。他知道這場變法最終的結局，知道王安石兩次罷相，知道新法被反覆廢立，知道新舊黨爭綿延數十年，最終把這個繁華的王朝，拖進了靖康之變的深淵。
可現在，他不再是隔著千年時光的看客了。
他要走進這座城，走進這場風暴的中心，親歷這一切。
“這位官人，您是進城還是出城？擋著路了。” 身後車伕的吆喝聲，把沈括從思緒里拉了回來。他歉然地笑了笑，緊了緊背上的包袱，抬腳走進了南薰門。
汴梁城還是記憶裡的模樣，御街寬闊筆直，從南薰門一直延伸到皇城的宣德門，街旁的御溝裡種滿了蓮荷，岸邊桃李梨杏，春日裡開得如雲似霞。只是和三年前相比，街上多了不少新的鋪面，比如街口那間掛著 “市易務” 牌子的官署，門前人來人往，是新法中市易法的執行機構；街邊的酒肆茶坊裡，往來的讀書人、官吏們，張口閉口都是 “新法”“青苗”“免役”，連挑著擔子的貨郎，歇腳時都要爭論兩句新法的好壞。
整個汴梁城，都浸在一股躁動又焦灼的氣息裡，像一口燒得滾燙的油鍋，只消一點火星，就能炸開。
沈括沿著御街一路往北，先去了吏部南曹報到。
【註釋：宋代吏部南曹，就是組織部，官員守孝期滿回京，需先至吏部南曹報到，核驗履歷後再定新的任命。】
吏部的官員接過他的官誥、履歷，翻了翻，抬眼上下打量了他一番，臉上露出幾分訝異：“你就是沈括？沈存中？”
“下官正是。” 沈括躬身拱手。
“久仰大名啊。” 那官員笑了笑，拿起硃筆在文書上勾了幾筆，“你來得正好，如今朝廷正是用人之際，王相府裡前幾日還問起過你的情況。你的丁憂已經除服，履歷也核驗無誤，任命文書這幾日就會下來，你先尋個住處安頓下來，等訊息便是。”
沈括心裡微微一動。
王安石，竟然已經注意到他了？
他壓下心裡的波瀾，謝過那官員，轉身走出了吏部南曹。站在御街的十字路口，看著往來熙攘的人群，他忽然生出幾分茫然。
三年前離開汴京時，他只是個從七品的館閣校勘，守著昭文館的一方書齋，不問朝堂紛爭。如今回來，朝堂早已天翻地覆，新黨舊黨壁壘分明，他這個剛剛除服回京的官員，就像一葉飄進漩渦裡的浮萍，不知道會被水流卷向何方。
他站了半晌，最終還是轉身，朝著城東的方向走去。
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