永樂十二年春，北京紫禁城奉天殿。
龍涎香混著北地未散的寒意，在殿中瀰漫。朱棣端坐龍椅，袞服下的身軀依舊挺拔，但兩鬢已霜白盡染。他面前攤開的不是奏章，而是一幅巨大的漠北輿圖——上面用硃筆畫了三個巨大的箭頭，分別指向斡難河、土剌河、忽蘭忽失溫。
第三次北伐，箭在弦上。
“瓦剌馬哈木，殺朕使者，掠朕邊民，今又勾結韃靼殘部，擁兵十萬，盤踞忽蘭忽失溫。”朱棣的聲音如金石相擊，“此獠不除，北疆永無寧日！”
殿中文武肅立，無人敢言。前兩次北伐雖勝，但耗費錢糧無數，國庫已見空虛。遷都、下西洋、修大典，哪一項不是吞金的巨獸？再打一場大戰，大明還能撐住嗎？
夏潯站在武將首位，心中翻湧。歷史上，第三次北伐是永樂朝對蒙古的最後一次大規模征伐，此戰雖勝，但明軍傷亡慘重，朱棣本人也在班師途中染病，為後來的早逝埋下伏筆。
更關鍵的是——徐峰三日前密會他時透露：此戰漢王會犯下“臨陣脫逃，致前鋒軍覆沒”的死罪。
“這是他最後的機會。”徐峰當時說，“按歷史，漢王此戰後被廢為庶人，囚禁至死。你要做的，是確保這一切發生。”
“前鋒軍覆沒……會死多少人？”夏潯問。
“三千精騎。”徐峰面無表情，“包括漢王的心腹將領，以及瓦剌埋伏圈中的明軍斥候。這是必要的代價。”
又是代價。
夏潯已經麻木了。這些年，他親手送太多人去死，多到夜晚閉上眼，就能看見一張張面孔——方孝孺的族人、舊港的叛軍、北伐陣亡計程車卒……現在，又要加上三千騎兵。
“若我提前警示……”
“歷史會修正。”徐峰盯著他，“你警示了，就會有別的意外導致同樣的結果。可能是山崩，可能是瘟疫，但死的只會更多。夏潯，我們不是神，不能改變歷史的軌跡，只能讓它以最小的代價實現。”
最小的代價。
夏潯苦笑。那三千條命，在歷史的尺度上，或許真的只是“最小代價”。
殿上，朱棣已開始點將。
“張輔！”
“臣在！”英國公張輔出列。
“你率左路軍五萬，出宣府，奔襲土剌河，切斷瓦剌東逃之路！”
“遵旨！”
“柳升！”
“臣在！”安遠侯柳升應聲。
“你率右路軍五萬，出大同，直撲斡難河，掃清韃靼殘部！”
“遵旨！”
朱棣的目光落在漢王朱高煦身上，停頓片刻：“漢王。”
“兒臣在！”朱高煦大步出列，一身金甲鏗然作響。
“你為前鋒，率一萬精騎先行探路。遇敵不可浪戰，速報中軍！”
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