回到破廟，沈煉將沈默放在草堆上，小心翼翼喂他喝了幾口熱水。沈默緩緩醒來，看到沈煉焦急的面容，心中一暖。
“兄長，我沒事……”
“都怪我，我應該多接些活計，讓你能多吃點東西。”沈煉自責道。
沈默搖搖頭，正想說些什麼，廟門被輕輕推開了。
一道素雅的身影走了進來。
那是一位年輕女子，身著淡綠色衣裙，容貌清麗，氣質溫婉如水。她手中提著一個小巧的食盒，看到廟中情景，眼中閃過一絲憐憫。
“兩位公子，可是遇到了難處？”女子的聲音輕柔，如同春風拂過。
沈煉連忙起身行禮：“姑娘有禮。舍弟連日備考，勞累過度，方才暈倒了。”
女子點點頭，目光掃過桌上堆放的抄本和經義，明白了兩人的身份。她開啟食盒，裡面是幾塊精緻的糕點和一錠約莫二兩的銀子。
“這些糕點你們先吃，補充體力。這錠銀子，你們拿去買些糧食和筆墨紙硯，好好備考。”女子將食盒遞過來。
沈煉愣住了，連忙擺手：“姑娘的好意我們心領了，但這銀子我們不能要。我們雖貧，但也有骨氣。”
女子微微一笑，那笑容溫柔而堅定：“公子不必多心。我父親常說，讀書人是國家的棟樑，理應得到扶持。這些銀子不是施捨，是我父親對你們的期許。希望你們能好好備考，將來考中科舉，為百姓做事。”
沈默掙扎著坐起身，鄭重一揖：“還未請教姑娘尊姓大名，令尊是……”
“家父蘇明哲，曾任御史，如今致仕歸鄉。”女子柔聲道，“小女子蘇雪。今日是受家父之託，來附近慈善堂發放糧食，路過此地聽到動靜，便進來看看。”
蘇明哲？沈默心中一震。這可是嘉靖朝有名的清流御史，因不滿嚴嵩專權而辭官歸隱。沒想到會在這裡遇到他的女兒。
“原來是蘇小姐。”沈默再次行禮，“多謝蘇小姐和蘇大人厚愛。這份恩情，我們兄弟銘記於心。將來若能考中，定當報答。”
蘇雪搖搖頭：“公子言重了。好好休息，我先告辭了。”
她放下食盒，轉身離開，淡綠色的裙襬在門邊一閃而逝。
沈默和沈煉看著桌上的糕點和銀子，久久無言。那錠銀子對他們而言，簡直是雪中送炭。不僅能買足夠的糧食度過備考期，還能買些像樣的筆墨紙硯，甚至幾本重要的備考書籍。
沈煉拿起一塊糕點遞給沈默：“賢弟，快吃點。”
沈默接過，輕輕咬了一口。香甜的味道在口中瀰漫開來，細膩的口感與平日粗糙的乾糧天差地別。這是他魂穿到大明後，吃過的最好吃的東西。
不遠處的角落，徐峰靜靜地看著這一幕。腰間的玉佩再次閃爍了一下，記錄下蘇雪的出現和資助——這一切，同樣是歷史的既定軌跡。
有了蘇雪的資助，沈默和沈煉的生活終於有了改善。
他們不再需要為每日的口糧發愁，也能買得起更好的筆墨紙硯和備考資料。兩人更加努力地備考，策論的水平日臻完善。
沈默始終牢記徐峰的警告。在撰寫策論時，他只談當下的問題，運用現代的思維方式分析解決方案，卻從不洩露任何未來的資訊。他的文章既有深度又有分寸，既針砭時弊又不越雷池，連沈煉都讚歎不已。
“賢弟，你的策論越來越好了。既有獨到見解，又不失穩重，這次鄉試，你一定能中。”沈煉真誠地說。
沈默笑了笑：“兄長過獎了。我們一起努力，爭取都能考中，一起去京城參加會試。”
鄉試的日子一天天臨近。破廟裡的夜晚，常常能看到兩人就著一盞油燈苦讀到深夜。窗外的蟲鳴、遠處的更鼓，都成了他們備考的背景音。而徐峰，始終如一道沉默的影子，見證著這一切。
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