次日清晨，天剛矇矇亮，驛館外便傳來了馬蹄聲和嘈雜的人語。沈默早已起身，洗漱完畢，正坐在桌前慢慢啜飲著一杯清茶。茶是自帶的龍井，清新的香氣讓他一夜未眠的頭腦清醒了許多。
門被輕輕叩響，驛丞在外低聲稟報：“沈庶常，李通判等人已在廳外等候。”
“請他們稍候。”沈默不緊不慢地整理好官袍，戴上烏紗帽，鏡中的自己面色平靜，眼神卻銳利如刀。
推開房門，李坤帶著王全、趙三等人已站在院中。李坤依舊滿臉堆笑，只是那笑容裡多了幾分不易察覺的急切，像是一個等待審判的囚犯，強裝鎮定。
“沈庶常，昨夜歇息得可好？”李坤上前一步，“今日天氣晴好，正是核查賬目的好時機。”
沈默點點頭，目光掃過眾人。王全的眼神有些躲閃，趙三則始終低著頭，雙手不自然地交握在一起。那幾個衙役模樣的人分立兩側，手按腰刀，看似護衛，實則監視。
“那便出發吧。”沈默語氣平淡，率先向驛館外走去。
通州糧倉位於城東，佔地面積廣闊，遠遠望去，高牆聳立，宛如一座小型城池。牆頭有兵丁巡邏，牆外每隔十丈便有一座崗哨，戒備森嚴得不像糧倉，倒像軍械庫。正門是兩扇厚重的包鐵木門，門楣上懸著一塊匾額，上書“通州永豐倉”五個鎏金大字，在晨光中閃閃發光。
走近了才發現，門上的鐵釘已有鏽跡，門軸的轉動聲乾澀刺耳，透著一股年久失修的氣息。守門的兵丁見到李坤，連忙躬身行禮，開啟側門讓眾人進入。
走進糧倉，眼前的景象讓沈默心中一震。數十座高大的倉廒整齊排列，如巨獸般匍匐在地，倉頂覆蓋著青瓦，在晨光中泛著清冷的光澤。每座倉廒都有編號，從“甲字壹號”到“戊字拾號”，牆角堆放著防潮的石灰，空氣中瀰漫著一股陳糧特有的、略帶黴味的香氣。
但沈默敏銳地注意到了一些異常：有些倉廒周圍的石灰明顯是新撒的，顏色雪白，與旁邊灰敗的舊石灰形成鮮明對比；有些倉廒的門鎖嶄新發亮，而鎖孔周圍卻有舊鎖拆卸留下的劃痕；更奇怪的是，整個糧倉區異常安靜，除了他們的腳步聲，竟聽不到老鼠的窸窣聲——這在一個存糧百萬石的地方，幾乎是不可能的。
“沈庶常請看，”王全上前一步，指著糧倉介紹道，語氣中帶著幾分刻意為之的炫耀，“這便是通州糧倉的主體，共有倉廒五十座，每座可存糧兩萬石，總計可存糧百萬石。自永樂年間擴建以來，一直是京畿第一大倉。”
沈默沒有接話，徑直走向賬房。賬房位於糧倉區西南角，是一座獨立的青磚房舍。推門進去，一股陳年紙張的黴味撲面而來。屋內堆滿了賬本，從地面一直堆到房梁，密密麻麻，如同書山紙海。有的賬本封面已經破損，露出泛黃的內頁；有的則嶄新得刺眼，像是剛剛趕製出來的。
“王大使，麻煩將近三年的糧倉收支賬目取來。”沈默轉過身，目光直視王全。
王全臉上閃過一絲慌亂，雖然轉瞬即逝，卻被沈默精準捕捉。他訕訕笑道：“沈庶常，近三年的賬目……因出入頻繁，記錄繁雜，尚未完全整理歸檔，有些混亂。不如先看前幾年的？前幾年的賬目清晰規整，便於核查。”
“不必了。”沈默語氣堅定，不容置疑，“袁學士的文書上寫得清清楚楚，核查近三年賬目。王大使，莫非你要抗命不成？”
最後一句聲音不大，卻如重錘擊打在王全心頭。他額頭上滲出細密的汗珠，求助似的看向李坤。
李坤見狀，連忙上前打圓場，笑容可掬：“沈庶常息怒，王大使也是一片苦心，怕賬目混亂擾了您的思路，耽擱了核查進度。這樣吧，卑職讓趙主簿協助您整理賬目，他熟悉賬務，定能事半功倍。您看如何？”
沈默瞥了一眼站在一旁、始終低著頭的趙三，心中冷笑。這李坤倒是狡猾，派個主簿在身邊，名為協助，實則監視，一舉一動都難逃他們的眼睛。
“也好，”沈默面不改色，“有勞趙主簿了。”
王全無奈，只得轉身走向賬架深處。他在一堆賬本中翻找了許久，才抱著一摞厚厚的賬本回來，重重地放在桌上，揚起一片灰塵。“沈庶常，近三年的賬目，都在這裡了。”
沈默坐下，翻開第一本賬本。紙頁泛黃，墨跡深淺不一，字跡潦草得難以辨認，許多數字都有塗改的痕跡，有的地方甚至整行劃去重寫，卻未註明原因。他耐著性子看了幾頁，便已發現多處疑點：
永樂十三年的漕運糧食入庫數額，與戶部存檔的數額相差兩千石，旁註小字“船遇風浪，浸水損耗”，但既無船號記錄，也無押運官員簽字；
天順六年的糧食出庫記錄中，有三筆共計五千石的支出，只有“軍需急調”四字說明，沒有經手官員簽字，沒有調令文號，如同憑空消失；
而最近一年的賬目，更是混亂不堪，多處出現“黴變損耗”的標註，數額從幾百石到幾千石不等，卻沒有任何詳細的查驗記錄、處理記錄，彷彿這些糧食就這樣人間蒸發了。
“趙主簿，”沈默抬眼，目光如炬，“這賬本上多次出現的‘黴變損耗’，可有詳細的查驗記錄？何時查驗？何人查驗？黴變程度如何？處理後糧食去向何方？”
趙三猛地抬起頭，眼神躲閃，嘴唇哆嗦了幾下：“回……回沈庶常，查驗記錄……好像……好像遺失了。去年夏天多雨，賬房漏雨，有些文書受潮損壞……”
“遺失了？”沈默放下賬本，站起身，走到趙三面前，“如此重要的記錄，關乎數十萬石糧食的存亡，你說遺失便遺失了？趙主簿，你這主簿是怎麼當的？”
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