嘉靖三十八年正月，春寒料峭，共城的城門處還殘留著過年的喜慶氛圍。李贄啟程赴南京任職，一輛簡陋的馬車，三箱沉甸甸的書籍，再加上一個跟隨多年的老僕，便是他全部的隨行之物。
馬車緩緩駛出城門時，李贄忽然掀開車簾，回頭望向這座他生活了三年的小城。晨霧繚繞，城牆的輪廓在霧氣中若隱若現，縣學的旗杆在微風中輕輕搖曳，彷彿在向他告別。
“後會……有期。”他低聲說道，眼中閃過複雜的情緒，有不捨，有眷戀，更有對未來的迷茫與期待。
徐峰悄無聲息地跟在馬車後方，時刻關注著李贄的狀態。就在這時，他突然感知到一陣微弱卻清晰的時空波動——這波動並非來自李贄，而是來自共城方向。他猛地回過頭，目光望向共城的城樓，隱約看到城樓上站著一個黑袍身影，黑袍在寒風中肆意飄拂，身形挺拔如松。
王莽？
徐峰心中一驚，正想仔細看清，那道黑袍身影卻瞬間消失不見，彷彿只是他的錯覺。他再次凝神感知，卻再也找不到任何時空波動的痕跡。
徐峰緩緩回過頭，看著漸行漸遠的馬車，心中滿是疑惑。王莽為什麼會出現在這裡？他的目的是什麼？是為了監視李贄，還是另有圖謀？
馬車之內，李贄似乎並未察覺到外界的異常，他正緩緩翻開一本《南華經》，目光專注地閱讀著，神情平靜而淡然，彷彿外界的一切紛爭都與他無關。
徐峰的視角再次在兩條線索之間切換。京城的沈默，正在太常寺的清閒職位上默默積蓄力量，暗中構建自己的人際網路，為未來的抗倭大業與倒嚴行動做準備；而共城的李贄，正乘坐著簡陋的馬車，朝著南京前進，即將踏入更廣闊的天地，開啟自己思想覺醒的新篇章。
他們的人生軌跡，就像兩條平行的河流，在時空的長河中各自流淌，看似毫無交集，卻又在冥冥之中被命運的絲線牽引著。徐峰知道，他們交匯的時刻，或許並不遙遠。
馬車碾過官道，揚起陣陣塵土，漸漸消失在晨霧之中。前方，是更廣闊的天地，也是更復雜的棋局。而徐峰，只能作為一個沉默的守護者，在時空的裂隙中靜靜觀望，見證著這一切的發生與發展。
就在李贄啟程赴南京的同時，京城的嚴府內，一場關乎東南軍政的議事再次進行。嚴世蕃端坐主位，兩側站著幾名嚴黨核心官員，皆是面色凝重。五十萬兩軍餉的籌措事宜，成了眼下最棘手的問題。
“閣老已經發話，從內帑暫借三十萬兩，剩下的二十萬兩從我們的私庫中抽調。”嚴世蕃的聲音帶著一絲疲憊，顯然是為了籌措軍餉之事耗費了不少心力，“這二十萬兩，你們幾人各自分攤一部分，三日內必須足額上繳，不得有誤！”
一名官員面露難色，躬身說道：“東樓大人，近來江南的生意不太景氣，屬下手中的資金大多壓在了貨物上，三日內籌措三萬兩，實在是困難重重啊。”
另一名官員也附和道：“是啊，東樓大人。屬下家中近日也有大筆開銷，一時之間也難以拿出這麼多銀錢。”
嚴世蕃的臉色瞬間沉了下來，眼中閃過一絲狠厲：“困難？你們當初收受賄賂、兼併土地的時候，怎麼不說困難？現在朝廷需要你們出錢出力，你們就推三阻四？告訴你們，這二十萬兩銀錢，是用來支援東南抗倭的，若是耽誤了戰事，閣老饒不了你們，陛下更饒不了你們！三日內，若是湊不齊銀兩，休怪本公子無情！”
在場的官員們聞言，都嚇得低下頭，不敢再有任何異議。他們知道嚴世蕃的手段，若是真的惹惱了他，後果不堪設想。
“還有，”嚴世蕃繼續說道，“胡宗憲那邊，你們要多留意。雖然我們撥付了五十萬兩軍餉，但也不能讓他完全脫離我們的掌控。派幾個人去浙江，暗中監視他的動向，有任何情況，隨時向我彙報。”
“屬下遵命！”官員們齊聲應道。
隱在時空裂隙中的徐峰，看著嚴府議事的這一幕，心中不禁感慨萬千。嚴黨內部看似團結，實則各懷鬼胎，只是靠著嚴嵩的權威和利益捆綁才勉強維持著表面的和諧。嚴世蕃雖然狂妄跋扈，但在籌措軍餉這件事上，卻也展現出了幾分強硬的手腕。只是，他這種強取豪奪的方式，只會讓嚴黨內部的矛盾越來越深，為日後嚴黨的崩塌埋下隱患。
“東南的軍餉缺口，必須在十日之內補齊！”嚴世蕃的聲音帶著不容置疑的威嚴，“胡宗憲那邊已經發來了三道急報，若是再拖下去，耽誤了抗倭戰事，誰也擔待不起！”
一名官員面露難色，躬身說道：“東樓大人，並非屬下不願督辦，只是……江南諸省的稅銀大多已經入庫，再要額外籌措這麼一大筆軍餉，實在是困難重重啊。而且，沈默那小子在一旁虎視眈眈，若是我們在籌措軍餉的過程中稍有不慎，被他抓住把柄，怕是會再生事端。”
提及沈默，嚴世蕃的臉色瞬間變得陰沉下來，眼中閃過一絲狠厲：“一個太常寺的閒官，也敢在一旁指手畫腳？不必理會他！本就沒有什麼事是本公子辦不成的！”
他猛地一拍桌子，站起身來，走到議事廳中央，目光掃過在場的所有官員，語氣激昂而狂妄：“你們都給本公子聽好了！大明朝兩京一十三省，是在我肩上擔著的！東南的倭患，必須平定！軍餉的事，無論你們用什麼辦法，都必須在十日之內辦妥！誰敢推諉扯皮，耽誤戰機，休怪本公子無情！”
這番話擲地有聲，帶著一種捨我其誰的狂妄與霸道，瞬間震懾了在場的所有官員。他們紛紛低下頭，不敢再有任何異議，齊聲應道：“屬下遵命！”
嚴世蕃的這番表態，看似是在穩定人心、推動軍餉籌措之事，實則也暴露了嚴黨的致命弱點——過於依賴嚴世蕃的個人權威，而這種權威，又建立在嚴嵩的寵信與皇帝的制衡之上，一旦失去這些支撐，嚴黨的崩塌便指日可待。
徐峰看著嚴世蕃在議事廳內發號施令的身影，心中忽然生出一個念頭：嚴世蕃的這番狂妄言論，會不會被有心人利用？畢竟，在這個皇權至上的時代，如此狂妄地宣稱“兩京一十三省在我肩上擔著”，無異於在挑戰皇帝的權威，極易引來殺身之禍。
果不其然，嚴世蕃的這番話，很快就透過各種渠道傳到了西苑。正在打坐修道的嘉靖帝，聽到太監的稟報後，緩緩睜開眼睛，眼中閃過一絲冰冷的寒意，卻並未立刻表態，只是淡淡地說了一句：“知道了。”
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