嘉靖三十八年春，南京。
秦淮河畔柳絮如雪，畫舫笙歌日夜不絕。這座留都雖無北京的政治中樞地位，卻依然是江南文脈所在，國子監、六部衙門一應俱全，官員眾多，生活奢靡。
李贄的馬車駛入南京城時，正值午後。街道熙攘，商販叫賣聲此起彼伏，與共城的寧靜判若兩個世界。他掀起車簾，看著窗外景象——綾羅綢緞計程車紳、粗布短褐的腳伕、濃妝豔抹的歌妓、衣衫襤褸的乞丐，眾生百態，在這座古城中交織。
“老爺，國子監到了。”老僕勒住馬。
李贄下車，仰頭看著國子監的硃紅大門。匾額上“國子監”三個金字在陽光下閃耀，門前石獅威嚴，比起共城縣學，氣派了不知多少倍。
門房通報後，一位身著青色官袍的中年官員迎出，正是國子監司業周弘祖。
“李博士遠來辛苦。”周弘祖拱手，態度客氣但疏離，“監內已為你安排住處，在明倫堂後廂房。今日且先安頓，明日再與諸博士相見。”
“有勞周司業。”李贄還禮。
他被引至住處——一間狹小的廂房，除了一床一桌一椅，別無他物。窗外是國子監的後園，幾株老梅已過花期，只剩殘蕊。
老僕開始收拾行李，李贄則站在窗前，望著園中景象出神。忽然，他眉頭微皺，抬手按了按太陽穴。
徐峰在虛空中立刻警覺——時空波動又出現了。
這一次的波動與以往不同，不是劇烈的紊亂，而是一種細微的、持續的共鳴，彷彿李贄的靈魂正在與南京這座古城深處的某種力量產生感應。
“南京……”李贄低聲自語，“好像……來過。”
他當然來過——作為李弘甫，時空管理局副局長，必然到過各個歷史節點。但作為李贄，這是第一次。
“胎中之迷的裂縫在擴大。”徐峰凝神感應，發現李贄周身的時空漣漪正以極緩慢的速度擴散，像投入湖面的石子，一圈圈盪開，雖微弱，卻綿長不絕。
他必須更加小心地監測。
次日，李贄正式到國子監履職。南京國子監有祭酒一人（從四品）、司業二人（正六品）、博士五人（從七品），以及助教、學正等若干。學生多為官宦子弟和各地選送的優秀生員，總計千餘人。
李贄被分配講授《禮記》。第一堂課，他走進講堂，臺下坐著三十餘名監生，個個衣著光鮮，神色倨傲——能入國子監者，非富即貴，對這位剛從地方調來的博士，顯然不太放在眼裡。
“今日講《禮記·大學》篇。”李贄翻開書卷，沒有寒暄，直入主題，“‘大學之道，在明明德，在親民，在止於至善’——諸位如何解‘親民’二字？”
一名監生懶洋洋答道：“親者，愛也。親民即愛民，為政者當以仁心待百姓。”
“不錯。”李贄點頭，話鋒一轉，“然則如何愛民？是輕徭薄賦，還是興修水利？是整頓吏治，還是教化風俗？若朝廷加徵賦稅以充軍餉，是愛民還是害民？若地方官為修河渠強徵民夫，是愛民還是擾民？”
一連串問題，讓監生們愣住了。他們習慣了照本宣科，何曾想過這些實際問題？
李贄繼續道：“我昔在共城，曾見縣令為修縣誌，強徵民夫三月，致使春耕延誤。縣令言‘此乃教化之舉，功在千秋’，諸位以為如何？”
講堂內一片寂靜。
半晌，一名監生起身，遲疑道：“修志確為教化，但誤農時……似乎不妥。”
“何止不妥？”李贄聲音平靜，卻字字敲在人心上，“民以食為天。春耕誤一時，秋收減半成。縣誌修成，不過束之高閣；百姓捱餓，卻是實實在在。這便是‘親民’之難——空談仁義易，實務權衡難。”
這番言論在國子監引起軒然大波。有監生認為李贄講得透徹，紛紛前去請教；也有守舊博士指責他“離經叛道，妄議實務”。
訊息傳到祭酒耳中，這位老儒生只是捋須道：“讓他講吧。國子監這些年，太沉悶了。”
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