嘉靖三十九年正月廿八，酉時。
嚴府後花園的假山下，枯井幽深。嚴年提著燈籠，蹲在井邊，最後一次檢查繩索。麻繩有拇指粗細，打了數個結釦，方便攀爬。井壁溼滑，青苔密佈，散發出陳年的腐氣。
“沈公子，”嚴年壓低聲音，額角滲出細汗，“現在後悔還來得及。”
沈默一身黑色勁裝，腰間掛滿工具，聞言只是搖頭：“開弓沒有回頭箭。嚴管家，你可想清楚了？此事若成，你需連夜離京。若敗……你我皆無生路。”
嚴年苦笑：“小人昨夜已送走福兒。李郎中帶他去蘇州，說是那邊有名醫，或許能根治心疾。”他頓了頓，聲音發澀，“老爺待我不薄，三十年恩情……今日全要還清了。”
沈默拍拍他的肩：“你不是背叛，是撥亂反正。嚴嵩父子禍國殃民，你不欠他們什麼。”
遠處傳來更鼓聲：咚——咚！咚！咚！咚！
戌時正刻。嚴府大門緩緩關閉，沉重的門閂落下，發出悶響。
“老爺已經入宮，”嚴年低聲道，“少爺半個時辰前去了春宵閣。外院守衛撤了一半，內院護院輪休，書房老蒼頭午後‘發病’，這會兒應該還在昏睡。但是……”
“但是什麼？”
嚴年臉色凝重：“府裡今天來了很多生面孔，雖然穿著家丁衣服，但舉止不像普通人。我偷偷觀察過，這些人眼神銳利，太陽穴鼓起，都是練家子。而且他們分佈的位置很講究——前院四個，中院六個，花園三個，書房周圍……至少八個。”
沈默眉頭緊鎖。這和他預想的不一樣。嚴嵩父子看似鬆懈，實則外鬆內緊。
“計劃要改嗎？”嚴年問。
沈默沉吟片刻：“暗哨位置能避開嗎？”
“我畫了張圖。”嚴年從懷中取出一張皺巴巴的紙，上面用炭筆簡單勾勒出府中佈局，標註了暗哨位置，“從枯井到書房，有三條路線。第一條最近，但要經過三處暗哨。第二條繞遠，但只有一處暗哨。第三條……”他指著圖紙最下方，“走地下。”
“地下？”
“嚴府地下有排水網路，四通八達。”嚴年解釋，“但大部分通道被封死了，只有主渠還能通行。如果從枯井下去後，不直接去假山出口，而是沿著主渠往北走，在第三個岔路口左轉，那裡有一條被封堵的支渠，通向廚房地窖。”
沈默仔細檢視圖紙：“這條支渠能走嗎？”
“三十年前能，現在不知道。”嚴年搖頭，“我當年和夥伴玩捉迷藏時發現的，後來老爺擴建府邸，很多通道都被填了。不過……前幾日我藉口檢查排水，偷偷去看過，封堵的磚牆有些鬆動，或許能鑿開。”
沈默心中一凜。這和他昨夜從陸繹那裡得到的新路線不謀而合——陸繹說在北鎮撫司檔案庫“偶然”發現嚴府排水系統原圖，其中標註了一條被封堵的支渠通向廚房地窖。
是巧合？還是有人暗中相助？
來不及細想了。沈默收起圖紙：“就按第三條路線走。嚴管家，你照常去書房‘檢查’，給我爭取一刻鐘時間。”
“一刻鐘夠嗎？”
“夠。”沈默點頭，“我只需要取出楊選的那份邊情簡報和兵力部署圖，其他不動，以免打草驚蛇。”
嚴年猶豫了一下，從懷中取出一枚銅鑰匙：“暗格的機關密碼是：先按《寒山雪霽圖》左側卷軸，再轉博古架第三格的青瓷花瓶半圈，最後敲書架底層暗鈕三下。這鑰匙是備份的，老爺不知道我有。”
沈默接過鑰匙，入手冰涼，上面還帶著嚴年的體溫。
“保重。”兩人對視一眼，同時說道。
戌時三刻，沈默順著繩索滑入枯井。
。暗黑，延前向，道甬砌磚的方見尺三條一——道通的方前了亮照的黃昏，子摺火亮點他。踝腳過沒水積，溼冷底井
。北往了擇選他，夜今但。口出的下山假達到，丈十三走東往該應他，紙圖照按
。有沒都麼什，吸呼的己自和聲水滴了除——聽傾來下停就步幾走每，行前心小默沈。蘚苔滿長壁牆，溼面地。味臭腐著漫瀰，濁汙氣空道甬
。渠支的堵封是右向，渠主的山假往通是左向。口路岔現出方前，丈十二約了走
。路去了住堵牆磚面一到看然果，步餘十了走又。行前腰彎能只，窄更渠支。去拐右向默沈
。撬輕輕，磚，首匕出取間腰從。出滲土泥有間隙，實嚴不並得砌牆磚，察觀近湊他
