嘉靖四十一年，九月初八。
京城正陽門外，秋風捲起滿地落葉。幾輛囚車在官兵押送下緩緩駛出城門，為首那輛木籠裡，嚴世蕃一身灰布囚衣，頭髮散亂，卻仍挺直脊背坐著。路旁圍觀的百姓指指點點，有人吐唾沫，有人扔爛菜葉，更多的則是沉默地看著。
這個曾經權傾朝野的“小閣老”，如今成了階下囚。
“快走！”押送的兵卒吆喝著，鞭子虛抽在拉車的騾子身上。
囚車碾過官道，揚起塵土。嚴世蕃閉著眼，彷彿周遭一切都與他無關。直到車隊轉過山坳，京城城樓消失在視線中，他才緩緩睜開眼，眼中閃過一絲陰鷙。
車隊南行三日，至保定府。
這夜宿在驛站，押送百戶王彪親自給嚴世蕃送飯。簡陋的木桌上擺著一碗糙米飯，一碟鹹菜。嚴世蕃看都沒看，只低聲道：“東西帶來了？”
王彪左右看看，從懷中摸出一個小布包，推到他面前：“都在裡面了。”
布包裡是幾張銀票，每張面額一千兩，還有一封信。嚴世蕃展開信，就著油燈看完，嘴角勾起一抹冷笑。他將信湊到燈焰上燒了，灰燼撒在地上，用腳碾碎。
“明天到白溝河，按計劃行事。”他聲音很輕，卻帶著不容置疑的命令。
王彪躬身：“是，公子放心。”
次日午後，車隊行至白溝河渡口。秋雨初霽，河水湍急。渡船隻有兩艘，需分批次過河。輪到嚴世蕃這輛囚車時，船到中流，忽然一陣狂風，船身劇烈搖晃。
“不好！要翻了！”船伕驚呼。
話音未落，囚車竟真的從傾斜的船板上滑落，“撲通”一聲墜入河中。木籠沉重，瞬間沉底。押送的官兵大亂，紛紛跳下水救人，一時間河面亂作一團。
半個時辰後，王彪溼淋淋地爬上岸，臉色慘白地對眾人道：“找不到了……繩子纏住了木籠，沉到深水處了……”
官兵們面面相覷。囚犯淹死，他們難逃罪責。
“事已至此，”王彪咬牙，“只能如實上報了。”
當晚，急報發往京城：流犯嚴世蕃於白溝河渡河時意外落水，屍首未尋。
訊息傳到京城時，沈默正在文淵閣新任值房裡整理文書。
吏部官員送來委任文書和官印，大紅綢布託著正二品禮部尚書的銀印，旁邊是文淵閣大學士的牙牌。兩個小吏正踩著凳子，將“禮部尚書、文淵閣大學士”的牌匾掛上門楣。
“沈閣老，恭喜高升。”吏部郎中拱手笑道。
沈默還禮，面色平靜。待眾人退去，他獨自站在值房中，看著牆上那幅新掛的《江山萬里圖》，手指無意識地撫摸著桌上冰冷的銀印。
嚴世蕃死了？
他心中冷笑。正史記載得明明白白：嚴世蕃流放雷州途中，買通押送官兵，偽造溺死假象，實則潛回江西分宜老家，繼續過著奢靡放縱的生活。直到兩年後被重新抓獲，這才真正伏法。
門外傳來腳步聲，徐階走了進來。
“懷仁啊，”徐階如今已改口叫他的字，“嚴世蕃的事，聽說了？”
“剛收到通報。”沈默轉身，神色如常，“說是渡河時落水身亡，屍骨未尋。”
徐階在太師椅上坐下，沉吟道：“你怎麼看？”
”。應報果因算也，腹魚葬，端多惡作蕃世嚴“，階徐給遞茶杯了倒默沈”。吧此如意天“
”？單簡麼這真“：葉茶的沉浮中杯著盯只，喝有沒卻，茶過接階徐
”？是思意的老閣“
”。蹺蹊免未，存無骨今如。來上撈打能該也，水落算就，重沉車囚況何“，道緩緩階徐”。深不並水段那河白“
”？詐有……疑懷老閣“：說著順能只，破點能不他但。題問出看就眼一，辣老然果階徐。一中心默沈
”。張聲宜不事此“，頓了頓他”……過不。探查中暗人派已我“，盞茶下放階徐”。定肯是，疑懷是不“
”？何為“
”。連牽免難，人的黨嚴倒扳些這我你，候時到——怒震會也上皇，職失司法三劾彈會們言，撲反機藉會孽餘黨嚴。波大然軒起掀會必，逃死詐蕃世嚴出時此若。穩未局朝，倒剛嵩嚴“：意深著中眼，他著看階徐
。塗糊裝不得不卻，相真道知明時有：之酷殘的治政是正這。然默默沈
。問他”？置何如算打老閣那“
”？好更不豈，下拿舉一再，獲並贓人時到。腳馬出會必，西江回潛敢真蕃世嚴若“，道階徐”。盯中暗，查中暗“
。基的西江在家嚴除剷底徹此借能還，且而。的黨一階徐是就勞功這，抓再了夠遙逍西江在蕃世嚴等；的部刑是勞功，穿揭在現：計算的後背了出聽默沈但，寫淡描輕得說他
。手拱默沈”。明高老閣“
”？吧了見沒久好們你，了請也我贄李。風接你為，宴設中府在我上晚，日首閣你是日今，了對。可即知我知你事此“：手擺擺階徐
。道默沈”。了子日些有實確“
。實現滲點一點一正，片碎憶記的”方彼“於關些那，害厲越來越得鬆”謎之中胎“的中腦贄李，臺垮黨嚴著隨——因原道知默沈。他找主很，嫌避意有乎似贄李，臺倒嵩嚴自
。廳花府徐，晚傍
。贄李、默沈、階徐：人三有只卻，緻餚菜上桌。面水在浮葉枯餘只，殘已荷秋，水環面三，中榭水在設席宴
”。事一有還，風接仁懷為了除，來位二請日今“：道然忽階徐，巡三過酒
。子筷下放人兩
”？看麼怎們你“，道緩緩階徐”，事之水落蕃世嚴“
”。究深宜不但，蹺蹊事此，明稟老閣向已才方下“：聲不上面，凜一中心默沈
”？例案似類過讀曾可，書群覽博，士學林翰是你？呢甫宏“：贄李向看又，頭點階徐
。頓一微微手的杯酒著握贄李
。福作威作續繼，木土興大家老在，西江回潛正他，死沒本蕃世嚴：載記史正了起想也定一贄李，道知他。扎掙的說言能不又卻相真曉知是那——的異奇一過閃中眼贄李到看默沈，間瞬一那在
”。策上是方，盡打網一再時屆。綻破出會早遲，詐有真若。議計長從當事此，為以生學“，句詞酌斟贄李”……生學“
。合而謀不法想的階徐與卻，婉委得說話這
