嘉靖三十九年四月初八，辰時正。
紫禁城西苑玉熙宮偏殿內，一場決定嚴家命運的御前會審正在舉行。嘉靖帝罕見地未穿道袍，而是一身明黃常服，端坐御座之上。下首分列三排：左邊是以徐階為首的內閣成員及六部尚書，右邊是都察院、大理寺、刑部三法司主官，中間跪著的，是剛從詔獄提審出來的嚴世蕃。
三個月不見，嚴世蕃瘦脫了形，但那雙眼睛依然桀驁不馴，右眼的白翳在殿內燭光下更顯猙獰。他穿著囚服，手腳戴著鐐銬，跪在地上卻挺直腰板，眼神掃過在場每一個官員，最後定格在徐階臉上，嘴角勾起一絲冷笑。
“嚴世蕃。”嘉靖帝緩緩開口，聲音不大卻自帶威壓，“都察院、刑部、大理寺三司會審，查你十二大罪。你可認罪？”
“臣冤枉！”嚴世蕃大聲道，鐐銬嘩啦作響，“陛下明鑑，這些都是奸人誣陷！趙文華已死，死無對證；鄢懋卿、羅龍文中毒未愈，神志不清。僅憑几封來歷不明的書信，就要定臣通敵叛國之罪，臣不服！”
徐階出列，手持奏疏：“陛下，嚴世蕃所涉罪證，並非僅憑書信。吏部驗封司主事海瑞查明，嚴世蕃在吏部偽造十七個假官籍，每年冒領俸祿兩萬三千餘兩，這筆銀子都流入嚴府私庫。此乃鐵證，有俸祿發放記錄、官籍底冊為憑。”
高拱也出列：“戶部核查，工部近年修河、築城款項，有三十餘萬兩去向不明。嚴世蕃時任工部侍郎，主管這些工程，難辭其咎。”
嚴世蕃冷笑：“假官籍？戶部款項？徐閣老、高尚書，你們說這些，可有實證證明是我嚴世蕃所為？官籍管理是吏部之事，款項撥付是戶部之責，我一個工部侍郎，如何能把手伸到吏部、戶部去？這分明是有人栽贓陷害！”
殿內一片寂靜。嚴世蕃這話說得刁鑽——假官籍確實是在吏部發現的，款項問題也確實是戶部核查出來的。但要直接證明是嚴世蕃親手所為，確實難上加難。嚴黨經營二十年，做事滴水不漏，所有往來都是透過中間人，從不留直接證據。
沈默站在禮部官員佇列中，手心出汗。他懷裡揣著那份從趙文華書房盜出的密信，那是能直接證明嚴世蕃通敵的鐵證。但嘉靖帝有旨，讓他今日只帶部分證據，核心證據暫不呈上。
“陛下。”都察院左都御史王廷相出列，“嚴世蕃雖狡辯，但其罪證鏈條完整。趙文華書房發現的密信，雖無嚴世蕃直接署名，但信中提到‘工部侍郎’、‘右眼有疾’等特徵，朝中唯有嚴世蕃一人符合。且信中所提遼東老參、東珠等物，在嚴府搜查時確有發現。”
嚴世蕃猛地轉頭，盯著王廷相：“王大人！那信是趙文華所寫，與我何干？趙文華已死，你們把髒水都潑在一個死人身上，真是好手段！至於遼東老參、東珠，是我府上收藏，但那是商人孝敬，如何就成了通敵證據？難道朝中百官，收過遼東特產的，都是通敵不成？”
這話一齣，幾個收過遼東特產的官員臉色微變。
嘉靖帝眯起眼，手指輕敲御座扶手。殿內氣氛凝重得能滴出水來。
“沈默。”嘉靖帝忽然點名。
沈默出列：“臣在。”
“你整理罪證三月，有何發現？”
沈默深吸一口氣，從袖中取出奏疏：“回陛下，臣整理嚴黨罪證三百二十七件，其中涉及嚴世蕃者八十九件。可分三類：一為貪贓枉法，包括侵佔軍餉、剋扣工程款、賣官鬻爵等，涉及銀兩約一百五十萬兩；二為結黨營私，安插親信於六部、地方，把持朝政；三為通敵嫌疑，與蒙古、女真部落有私下往來，但直接證據不足。”
他刻意加重了“直接證據不足”幾個字。這是嘉靖帝授意——陛下要敲打嚴家，但不要一棍子打死。
嚴世蕃聽到這裡，眼中閃過一抹異色。他本以為沈默會窮追猛打，沒想到居然會說出“證據不足”這樣的話。
嘉靖帝微微點頭：“通敵乃十惡不赦之大罪，需鐵證如山。既然證據不足，此條暫且不論。但貪贓枉法、結黨營私，證據確鑿。嚴世蕃，你還有何話說？”
嚴世蕃伏地：“臣知罪！臣確實收過一些孝敬，也提拔過幾個親信，但都是為了辦事方便，絕無結黨之意！至於通敵，臣對天發誓，絕無此事！陛下，臣父親侍奉陛下二十年，兢兢業業，沒有功勞也有苦勞。求陛下看在父親年邁的份上，從輕發落！”
他這話說得巧妙——不提自己，只提父親。誰都知道，嘉靖帝對嚴嵩，終究還有一絲舊情。
果然，嘉靖帝沉默了。殿內只聞呼吸聲，所有官員都屏息等待皇帝的裁決。
許久，嘉靖帝緩緩開口：“嚴嵩。”
一直跪在殿外候旨的嚴嵩，被兩個太監攙扶著進來。三個月不見，這位昔日的首輔老態龍鍾，鬚髮全白，走路顫顫巍巍，進殿後撲通跪地，老淚縱橫：“老臣……老臣教子無方，罪該萬死！”
“你是教子無方。”嘉靖帝看著他，“嚴世蕃所作所為，你真不知情？”
嚴嵩以頭觸地：“老臣……老臣忙於政務，對兒子疏於管教。但老臣以性命擔保，世蕃雖然貪財，但絕不敢通敵叛國！那些與蒙古、女真往來的事，都是趙文華揹著老臣所為，世蕃年輕，被趙文華利用了！”
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