嘉靖三十九年三月十五，寅時。
紫禁城西苑玉熙宮內，丹爐裡的火焰跳動不息，將嘉靖帝的臉映得忽明忽暗。黃錦侍立一旁，手中捧著一疊奏疏，卻不敢打擾正在閉目打坐的皇帝。
良久，嘉靖帝緩緩睜眼：“嚴世蕃招了沒有？”
“回萬歲爺，還沒。”黃錦躬身道，“詔獄用了刑，但他嘴硬得很，只說一切都是趙文華所為，與他無關，更與嚴閣老無關。”
“嚴嵩呢？”
“在府中閉門不出，但昨日有七位官員聯名上疏，為嚴閣老求情。”黃錦遞上奏疏，“都是嚴黨的老人，說嚴閣老二十年輔政，沒有功勞也有苦勞，請陛下念及舊情……”
嘉靖帝冷笑：“舊情？朕給他的舊情夠多了。擬旨：嚴嵩致仕之事已定，毋庸再議。再有為此事上疏者，以同黨論處。”
“是。”黃錦頓了頓，“還有一事……沈默今日已到禮部上任，徐閣老安排他主持整理嚴黨罪證。李贄也進了翰林院，開始修《永樂大典》續編。”
“嗯。”嘉靖帝起身，走到丹爐前，用銅鉗撥弄爐火，“沈默那邊，盯著點。讓他整理罪證，但別讓他接觸太核心的東西。至於李贄……”他頓了頓，“修書可以，但每旬要將所修內容呈報一次。若有妄言，立刻回稟。”
“老奴明白。”
嘉靖帝看著爐中跳躍的火焰，忽然問：“馮保怎麼樣了？”
“還是昏迷。”黃錦低聲道，“太醫說，丹毒已入心脈，怕是……醒不過來了。”
“可惜了。”嘉靖帝淡淡說了一句，聽不出是真心還是假意，“他試丹有功，追封御馬監太監，賞銀五百兩，厚葬。”
“萬歲爺仁德。”
“仁德？”嘉靖帝笑了，“黃錦，你跟了朕四十年，還不知道朕是什麼人嗎？馮保為什麼試丹，你我都清楚。他以為替朕試了丹，就能保命，就能繼續往上爬。可惜啊，有些事，知道得太多，本身就是死罪。”
黃錦後背滲出冷汗，不敢接話。
“好了，你退下吧。”嘉靖帝擺擺手，“朕要煉丹了。”
黃錦躬身退出。殿門關上，嘉靖帝獨自站在丹爐前，從袖中取出一枚玉簡——那是西山古墓出土的竹簡之一，上面刻著奇特的符號。他研究了三個月，終於破譯了部分內容：
“嘉靖四十五年，帝崩於西苑，裕王即位，改元隆慶……”
後面還有，但他不敢再看，也不敢相信。
“帝崩……”他喃喃自語，眼中閃過複雜的情緒，“朕修道四十年，服丹無數，為的就是長生。這竹簡卻說朕兩年後……”
他握緊玉簡，指節發白。許久，他將玉簡投入丹爐，火焰瞬間吞噬了那些不祥的文字。
“朕不信命。”嘉靖帝對著爐火低語，“朕要逆天改命。”
爐火跳躍，映著他眼中燃燒的野望。
同一時刻，禮部衙署。
沈默坐在新佈置的公廨內，面前堆滿了卷宗——都是這些年彈劾嚴黨的奏疏抄本，以及從各處蒐集來的證據。徐階給他的任務是：在一個月內，整理出一份完整的嚴黨罪證彙編，呈交御前。
任務看似簡單，實則兇險。這些卷宗裡，不僅涉及嚴嵩父子，還牽連到朝中半數以上的官員。哪些該呈，哪些該隱，哪些該重，哪些該輕，都需要仔細斟酌。
更麻煩的是，禮部尚書是高拱——徐階的政敵，雖然同屬清流，但兩人在政見上多有不合。高拱對沈默這個“空降”的右侍郎，顯然不太歡迎。
”。趟一去您請書尚高“，來進門敲吏書個一”。人大沈“
”。坐“：子椅的面對指了指他，默沈到見。文公閱批在正，肅嚴容面，頭出十五拱高。房值書尚到來，服整了整，宗卷下放默沈
。下坐默沈”。堂部謝“
”。賀可喜可，重老閣徐和下陛得深，為有輕年人大沈“：他著量打，筆下放拱高
”。恐惶下，獎過堂部“
”。度進次一報彙我向要日三每，大重關事，事之證罪黨嚴理整“，頓了頓他”……三第；備報我向須必，絡聯外對有所，二第；目過我經須必，來往文公有所，一第。矩規的部禮守要就，部禮了來然既“，道淡淡拱高”。了必不就恐惶“
。近太得走階徐與他讓不，中手在控他把要是這拱高。然瞭中心默沈
”。白明下“
”。加參要也你，事的闈秋年今議商，會堂開要裡部，時巳日明，外另。下一悉你，單名的中郎、事主司各部禮是這“，單名份一起拿上桌從拱高”。好就白明“
”。是“
。簷飛的院林翰到看能外窗，角南東城皇在署衙部禮。外窗著看邊一，茶喝邊一他，水茶來送吏書。廨公的己自到回默沈，來出房值書尚從
。何如得應適他道知不。書修裡那在就在現贄李
”。人大沈過見，行時申事主部吏下“：雅文止舉，秀清貌相，歲十三莫約，來進走員輕年個一。聲步腳來傳外門，著想正
。事主個是還在現到想沒。稱著練幹穩沉以，輔首的朝曆萬上史歷——字名個這得記默沈？行時申
”？事何本找“，意示默沈”。坐請事主申“
”。心小必務，部禮在人大沈。來往有多黨嚴與則實，流清面表，人此拱高。清未孽餘但，倒雖黨嚴：話個傳人大沈給來，命之老閣徐奉下“：道聲低，下坐行時申
”？代有可老閣徐“：凜一頭心默沈
”。據證到找……能人大沈希老閣。足不證罪但，連牽有黨嚴與曾都人三這。相廷王史都左院察都、鈍方書尚部戶、正居張郎侍部吏“，條紙張一出取中袖從行時申”。意留別特要料材的人三有，時證罪理整，說老閣“
”……自親不何為老閣徐“：道沉，條紙過接默沈？敵政除清，手的他借要是這
”。得兩舉一，拱高擊打能又，患除清能既，證罪的們他到找能若。好拱高與都人三這且而“，道行時申”。多太敵樹宜不，輔首任接剛老閣“
。刀把那是就他而，人殺刀借要是這階徐。了白明默沈
”。力盡下“
”。心掛必不人大沈，好安切一院林翰在生先李贄李，了對。退告下那“：道手拱，起行時申
？陷誣意故，己異除排了為階徐是還？染有黨嚴與的真們他。相名代一為來後，正居張是其尤，名清有都上史歷在人三這……相廷王、鈍方、正居張。思沉陷，條紙的中手著看默沈，行時申走送
。事些一證查他幫能許或，裡那在贄李。向方院林翰向，前窗到走他
。疑懷人惹易容繁頻來往員但，鄰相然雖部禮和院林翰？呢絡聯麼怎但
”。見求人大張正居張士學講侍院林翰，人大沈“：來進門敲又吏書，著想正
”。請“：冠理整默沈。到曹曹說
”。仰久，人大沈“：道手拱，來進走他。苟不一得穿服青一，堂堂貌相，頭出十四正居張
。茶上吏書咐吩默沈”。坐請，氣客人大張“
”？何如展進知不，證罪黨嚴理整在人大沈說聽“：題正切正居張，句幾暄寒人兩
。答回慎謹默沈”。緒萬頭千，始開剛剛“
”。利不國於，盪局朝則否，廣太連牽要不但，查要證罪。及不猶過，事些有“，頓了頓他”……是只。任勝能定，為有輕年人大沈過不“，道正居張”。理難實確，山如證罪，年十二禍為黨嚴“
”。從脅究不，惡首查只，白明下“：聲不默沈？化大擴要不他告警在是這
”。忙幫生先李讓我，說我跟以可，籍典的閱查要需麼什有若人大沈。利順展進，編續》典大樂永《修在生先李贄李，邊那院林翰，外另“，頭點正居張”。好就白明人大沈“
”？藏收有可院林翰知不，》錄計會《的年當視檢要需，目賬稅鹽的年十二靖嘉查在下好正。了人大張勞有就那“：道笑，轉電念心默沈。話有裡話這
”？何如，敘一生先李和人大沈請，宴小個設園後院林翰在我，時午日明，吧樣這。到找能裡哪道知許或，書群覽博生先李過不“，道正居張”。有沒院林翰，案檔部戶是》錄計會《“
”。了擾叨就下那“：手拱默沈。橋搭線牽要是這
？謀圖有另是還，他幫想的真是？思意麼什是，好示主正居張。步踱裡廨公在默沈，正居張走送
。心驚步步是真，堂朝個這
。屑不有，惕警有，奇好有——異各目，去下了低都聲談，來進他見，起一在聚兩兩三三們員裡堂飯。膳用堂飯部禮去默沈，時午
”？吧意介不，人大沈“：邊旁他到坐子盤著端員輕年個一，口兩吃剛。下坐落角個找，菜飯了打他
”？是下閣“：靈神眼，朗俊容面，人輕年的頭出十二個是，頭抬默沈
。手拱人輕年”。瑞海事主司封驗部吏下“
？峰剛海的帝皇罵、疏上棺抬來後個那是就這。震一中心默沈！瑞海
。聲不默沈”。坐請事主海“
”。報稟事要有下，人大沈“：音聲低，下坐瑞海
”。講請“
”。府嚴了進都……子銀些這，祿俸領都年每但，在存不本人些這“，單名份一出取中懷從瑞海”。籍假個七十有部吏在蕃世嚴，到查司封驗在下“
。來出不查本，門衙的案檔員理管門專種這司封驗在非若。無天來起看，職、貫籍、字名有面上，單名過接默沈
”？的到查何如事主海“
”。人假是都現發才，底到查一，蹺蹊得覺下。有沒都錄記的休病、憂丁連人些這，冊籍了查但，休病或憂丁員是為以初起“，道瑞海”。任到不從，祿俸領只員些有現發，錄記放發祿俸年歷對核下“
。帝皇罵敢來後怪難，直正和識膽份這，底到查一卻瑞海。究深會不，了罷就也到查人般一，事種這。服佩中心，員的輕年個這著看默沈
”？道知誰有還事此“
”。適合更人大沈給得覺，證罪黨嚴理整在人大沈說聽但，報上想本下。道知不都人大書尚連“，道瑞海”。人一下有只“
”。理善妥會本。張聲要不時暫，大重係關事此。對得做事主海“：起收單名將默沈
”。革改要需都……收徵稅賦、放發祿俸、核考員如比。手著度制從須必，治要。絕未腐貪中朝但，倒雖黨嚴……言一有還下，人大沈“，道聲低，頓了頓瑞海”。白明下“
”？見高何有事主海“：眼一他了看深深默沈
”……藏無腐貪讓，察監強加要還。活生面能也貪必不們他讓，祿俸員高提要，時同“，著閃中眼瑞海”！赦無殺，者法枉贓貪，法峻刑嚴的期時祖太復恢當，為以下“
”。言慎，事主海“：止制忙連默沈。視而目側都員圍周，昂激慨慷得說他
。芒的想理著燒燃然依中眼但，飯吃頭低，態失到識意才這瑞海
。敵政的付對要階徐是邊一，證罪的黨嚴是邊一。看起一在放條紙的給行時申和單名的給瑞海將，廨公到回默沈，後飯
？做麼怎該他
。柱砥流中的革改是正居張，上史歷且而。好示主還才剛正居張可？證罪的人等正居張集蒐，思意的階徐按
。的給階徐是都，切一的在現他？他看麼怎會階徐，思意的階徐按不可
。難兩
”。宮刻即您召下陛，旨傳監太有裡宮，人大沈“：門敲又吏書，間豫猶正
？事麼什？見召下陛。跳一頭心默沈
。方地的務政理帝皇——宮清乾去是而，苑西去是不。宮進監太著跟，服理整他
”。座賜。吧平“：筆下放他，默沈到見。疏奏閱批後案在坐，服常黃明一是而，袍道穿有沒帝靖嘉，宮清乾
。邊半了坐翼翼心小默沈，墩繡來搬監太
。問帝靖嘉”？何如覺，了日三任上部禮在你，默沈“
