隆慶元年，正月。
京城的大雪下了整整一夜，至五更方歇。天亮時，紫禁城的琉璃瓦上積了厚厚一層白，陽光照上去，刺得人睜不開眼。
文淵閣內，炭火燒得正旺。徐階坐在首輔值房裡，手中捧著一份剛送來的奏疏，目光落在最後幾行字上，久久未動。
是吏部尚書楊博的密奏，言及高拱近日在吏部動作頻頻，似有聯結言官、圖謀復起之意。
徐階放下奏疏，望向窗外。雪後的宮院一片潔白，幾株老梅凌寒綻放，暗香浮動。他在這個位置上坐了四年，扳倒嚴嵩，撥亂反正，起草遺詔，輔佐新君——該做的，都做了。
可有些事，終究躲不過。
門外傳來腳步聲，沈默推門進來，手中也拿著一份奏疏。他見徐階神色，便知有事。
“閣老，出什麼事了？”
徐階將楊博的密奏遞給他。沈默細看一遍，眉頭微皺：“高拱……他還不死心？”
“他怎麼會死心？”徐階苦笑，“他是潛邸舊臣，是皇上的老師。隆慶元年那場爭鬥，他雖被迫致仕，可皇上心裡，一直念著他。”
沈默沉默。他當然知道這段歷史——隆慶元年五月，高拱因與徐階爭權失敗，被迫致仕歸鄉。但那不是結束，只是開始。正史記載，隆慶三年，高拱就會被重新起用，入閣兼掌吏部，然後……對徐階展開瘋狂的報復。
而現在，才是隆慶元年正月。
“閣老，”沈默斟酌著問，“您的意思是？”
徐階沒有直接回答，而是起身走到窗前。窗外，幾個太監正在掃雪，笤帚劃過青石板，發出沙沙的聲響。
“默之，”他緩緩道，“老夫今年六十五了。”
沈默一怔。
“嘉靖二十八年入閣，至今快二十年了。”徐階的聲音很輕，“這二十年裡，我看過夏言被殺，看過嚴嵩倒臺，看過無數人起起落落。權力的滋味，我嘗夠了。”
他轉過身，看著沈默：“皇上年輕，需要他自己的人。高拱是潛邸舊臣，張居正也是。我這個先朝老臣，該退了。”
“閣老！”沈默急道，“新政剛起步，一條鞭法才在順天府推開，東南倭寇雖平，邊防未固，朝中百廢待興——您怎麼能在這個時候退？”
“正因如此，才要退。”徐階走回案前，從抽屜裡取出一份早已寫好的奏疏，“默之，你看。”
沈默接過，只見奏疏上寫著：
「臣階頓首謹奏：臣年逾耳順，精力日衰，自揣不堪首輔之任。伏望皇上俯察愚誠，許臣致仕歸裡，以全骸骨。不勝感激隕越之至。」
“這是……”沈默抬頭。
“昨日寫的。”徐階道，“本想再等些時日，但高拱的事，讓我想明白了。與其被人趕走，不如自己走。走得體面，走得乾淨。”
沈默握著那份奏疏，心中五味雜陳。他知道，徐階說得對。以徐階的年紀，以朝局的走向，致仕是遲早的事。可當這一天真的來臨時，他還是感到一陣空落。
“那……誰來接任？”他問。
徐階看著他，目光深邃：“你覺得呢？”
沈默心中一跳。按資歷，按功勞，他確實有資格。但……
”。淺尚歷資下“
”？之默沈你得認不誰，下上中朝，黨嚴倒扳與參，需軍南東辦督，銀折役賦行推你，年些這“，道階徐”。的來出做是卻威，的熬以可是歷資“
”。你信上皇，且而“：音聲低，頓了頓他
。住怔默沈
”’。用可，權攬不，黨結不，實踏事辦，人這默沈‘：說我對下私曾上皇“，道緩緩階徐”，道知不許或你“
。重極量分，出說中口階徐從話這
。花雪片幾落抖，上枝梅在落雀麻隻幾。靜寂歸重院宮，去遠經已監太的雪掃，外窗
”。托所負不必下，日一那有真若“，揖一重鄭默沈”，老閣“
”。說起一想我，話些有。來贄李把去“：肩的他拍了拍，頭點階徐
。館書修，後辰時個半
。完近已，》說心《篇一中其，稿初》書焚《的寫在正他是那。字了滿寫麻麻，紙稿疊一著攤上案。神出火燭著對正贄李
”。請有老閣徐，甫宏“：來進門推默沈
”？了事麼什出“：異一過閃中眼，頭抬贄李
”。知便了去“
。醒清外格人讓，裡肺進吸，新清而冽冷氣空的後雪。去走閣淵文向，道宮過穿肩並人兩
