洪水退去之後，沭陽迎來了久違的安寧。
被洪水浸泡過的土地，褪去了渾濁的泥水，露出了底下肥沃的淤泥。沭水河兩岸，原本荒了多年的上萬畝低窪地，如今水退地陷，成了平整開闊的良田。
堤壩上的柳樹，經過洪水的洗禮，非但沒有被沖垮，反而根系扎得更深了，抽出了新的枝芽，在秋風裡搖曳著，成了沭水河上一道新的風景。原本年年決口、年年氾濫的沭水河，如今河道通暢，堤壩堅固，再也不是那條讓百姓聞之色變的 “惡龍” 了。
沈括沒有閒著。洪水剛退，他就帶著人，沿著沭水河，重新丈量了土地，登記造冊。那些被洪水沖毀、無人耕種的荒地，他全都收歸縣衙，然後按照人頭，分給了那些無地、少地的百姓，免了他們三年的賦稅，只需要每年交少量的租子即可。
訊息一齣，整個沭陽都沸騰了。
那些拖家帶口逃荒在外的百姓，聽說了沭陽的變化，聽說新來的沈主簿不僅治好了水患，還給百姓分地、免稅，紛紛從外地趕了回來。短短一個月的時間，沭陽的戶口，就從不到六千戶，漲到了七千多戶。原本蕭條的縣城，漸漸有了煙火氣；原本荒蕪的田地，也漸漸有了人耕種。
可新的問題，又擺在了沈括的面前。
沭陽的土地，大多是沙土地，土層薄，肥力差，保水保肥能力弱。之前因為年年水患，百姓們連種都不敢種，更別說養地了。如今水患治住了，地也分下去了，可百姓們種上了小麥、粟米，出苗率卻極低，就算長出來了，也長得稀稀拉拉，看著就讓人揪心。
百姓們急，沈括更急。
他知道，治水只是第一步，讓百姓能吃飽飯，能過上安穩日子，才是根本。若是種不出糧食，就算治住了洪水，百姓們依舊沒有活路。
他蹲在田埂上，抓起一把沙土，在手裡反覆揉搓著。沙土鬆散，幾乎沒有什麼有機質，捏在手裡，一鬆就散了。前世的農學知識，在他的腦子裡飛速地翻湧著。
沙土地改良，最核心的就是增加土壤有機質，提升土壤肥力，固氮保水。最好的辦法，就是種植豆科作物，利用根瘤菌固氮，養肥土地；再配合秸稈還田，漚制綠肥，增加土壤的有機質。
可這些，都需要時間。養地不是一朝一夕的事，至少需要兩三年的時間，才能見到成效。可百姓們等不起，他們今年種下的糧食，要是沒有收成，今年冬天，就要餓肚子，就要再次逃荒。
他需要一種，耐旱、耐貧瘠、生長週期短、產量又高的作物，能在這片沙土地裡，快速紮根，給百姓們帶來收成，讓他們能熬過這最艱難的頭兩年。
這個念頭一起，一個名字，瞬間就跳進了他的腦子裡 —— 紅薯。
前世的他，太清楚紅薯的優勢了。原產美洲，耐旱耐貧瘠，對土壤要求極低，沙土地裡也能長得很好，產量極高，一畝地能收幾千斤，是小麥、粟米的好幾倍。而且全身都是寶，塊根能當主食，藤蔓能喂牲畜，葉子能當蔬菜，簡直是救荒的第一神器。
只要能種上紅薯，沭陽百姓的吃飯問題，就能迎刃而解。
可他也清楚，紅薯是明代中後期，才從美洲傳入中國的。現在是北宋仁宗朝，比明代早了好幾百年，理論上，這片土地上，根本就沒有紅薯。
可他還是抱著一絲希望。
萬一呢？萬一有海外的商人，沿著海上絲綢之路，把紅薯的種子，提前帶到了中國？萬一在福建、廣東那些通商口岸，已經有了零星的種植？
這個念頭，像一團火，在他的心裡越燒越旺。
他立刻回到縣衙，鋪開紙筆，開始寫信。他給父親生前在福建、廣東為官的舊友寫信，給錢塘的族親寫信，給汴梁的徐峰寫信，託他們四處打聽，尋找紅薯的種子，哪怕只有一點點，也請他務必幫忙寄過來。
信一封封地寄了出去，像石沉大海一樣，沒有一點回音。
日子一天天過去，秋去冬來，又到了開春。
地裡的小麥，長得依舊不好，稀稀拉拉的，畝產怕是連一石都到不了。百姓們看著地裡的莊稼，愁眉苦臉，唉聲嘆氣。沈括看著這一切，心裡也越來越急。
他寄出去的信，終於陸續有了回信。可所有的回信裡，都只有一句話：從未聽聞過此物，更無種子可尋。
福建的朋友說，當地只有甘蔗、荔枝、龍眼，從未見過什麼紅薯；廣東的朋友說，海外商人帶來的，多是香料、寶石，從未有過什麼糧食作物；錢塘的族親說，尋遍了江南的集市，也從未見過此物。
最後一封回信，是徐峰從汴梁寄來的。信裡只有短短幾句話，沒有提紅薯，只說他近來一切安好，讓沈括在沭陽保重身體，做事莫要急於求成，凡事要順勢而為。
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