五月的一天，沈括正在處理一起誣告案件，突然收到了一封來自雄州的急報。
急報上說，遼國在白溝河北岸，集結了大量的軍隊，頻繁越境挑釁。雄州知州劉舜卿，請求沈括立刻趕赴雄州，主持邊境防務。
沈括看完急報，臉色驟變。
他最擔心的事情，還是發生了。
遼國一直對大宋虎視眈眈。現在，大宋內部因為手實法，鬧得雞犬不寧，國力空虛。遼國肯定不會放過這個千載難逢的機會。
沈括立刻放下手裡的公務，召集隨從，準備趕赴雄州。
臨行前，他給徐峰寫了一封信，詢問遼國這次的軍事行動，是否和維度汙染有關。
他不知道，這次邊境危機，會給大宋帶來怎樣的災難。他也不知道，自己這一去，還能不能活著回到大名府。
他只知道，國家有難，匹夫有責。
作為河北西路察訪使，保衛邊境，是他義不容辭的責任。
夕陽西下，沈括騎著馬，帶著隨從，離開了大名府。
塵土飛揚，遮住了他的身影。
一場新的危機，正在白溝河畔，等待著他。
熙寧八年五月，雄州。
沈括騎著馬，踏入雄州城的時候，看到的是一片緊張肅殺的景象。
城牆上，站滿了全副武裝計程車兵。城門處，盤查得格外嚴格，進出城的百姓，都要經過仔細的搜查。街道上，行人稀少，家家戶戶都緊閉著門窗。空氣中，瀰漫著一股濃濃的火藥味。
“沈察訪，您可來了！” 雄州知州劉舜卿，早已在城門口等候。看到沈括，他像是看到了救星一樣，快步迎了上來。
沈括翻身下馬，開門見山地問道：“劉知州，現在情況怎麼樣？遼國集結了多少軍隊？”
劉舜卿的臉色，凝重得像一塊鐵。他壓低聲音，說道：“沈察訪，情況非常不妙。根據我們的探馬回報，遼國在南京道，集結了至少五萬騎兵，其中包括三萬精銳的皮室軍。他們的先鋒部隊，已經推進到了白溝河北岸，距離我們的邊境，只有不到十里地。”
【註釋：皮室軍是遼國的精銳禁軍，由皇帝直接統領，裝備精良，戰鬥力極強。據《遼史?兵衛志》記載，皮室軍 “皆天下精兵，選諸部豪健千餘人充之”，是遼國對外征戰的主力部隊。在宋遼戰爭中，皮室軍多次擊敗宋軍，給宋軍造成了巨大的損失。】
“五萬騎兵？” 沈括的心裡，猛地一沉。
他知道，整個河北西路的正規軍，加起來也不到三萬人。而且，這些軍隊大多分散在各個邊寨，裝備落後，訓練廢弛。如果遼國真的發動進攻，大宋根本抵擋不住。
“他們有沒有發動進攻？” 沈括問道。
“暫時還沒有。” 劉舜卿說道，“但他們每天都派騎兵，在邊境線上巡邏，多次越境，射殺我們的哨兵，燒燬我們的邊寨。他們還派人給我們送來了一封信，要求我們割讓雄州以北的十個村莊，否則就要發動進攻。”
“豈有此理！” 沈括怒喝道，“這些土地，都是大宋的領土，憑什麼割讓給他們？”
“是啊，沈察訪。” 劉舜卿苦笑著說道，“我已經把遼國的無理要求，上報給了朝廷。可朝廷現在，正因為手實法的事情，鬧得不可開交。神宗陛下，也不知道該怎麼辦。他只是下了一道旨意，讓我們‘堅守邊境，不得輕舉妄動’。”
沈括沉默了。
他知道，朝廷現在根本沒有精力，也沒有能力，應對遼國的軍事威脅。
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