熙寧八年六月二十，沈括接到了朝廷的聖旨，任命他為 “回謝遼國信使”，出使遼國，祝賀遼道宗耶律洪基的生辰。
明眼人都看得出來，這只是一個藉口。朝廷真正的目的，是讓沈括去和遼國談判，解決邊境爭端。
聖旨下達的當天，呂惠卿就派人給沈括送來了一封信。信裡，呂惠卿假惺惺地對沈括說，這次出使遼國，事關重大，只有沈括這樣有勇有謀的人，才能勝任。他還說，朝廷已經做好了準備，如果談判失敗，就會立刻發動戰爭，收復燕雲十六州。
沈括看完信，冷笑了一聲。
發動戰爭？收復燕雲十六州？
呂惠卿說得比唱得還好聽。現在的大宋，連自己的邊境都守不住，哪裡還有能力發動戰爭？呂惠卿這麼說，只不過是想給自己臉上貼金，同時給沈括施加壓力。
如果沈括在談判桌上，向遼國妥協，割讓土地，那麼呂惠卿就可以彈劾他 “喪權辱國”。如果沈括態度強硬，導致談判破裂，那麼呂惠卿就可以彈劾他 “挑起戰端”。
無論沈括怎麼做，呂惠卿都有理由彈劾他。
這是一個徹頭徹尾的陷阱。
陳履也看出了呂惠卿的險惡用心，他勸沈括：“沈察訪，這趟出使太危險了。您不如上書朝廷，說自己身體不好，不能出使。”
沈括搖了搖頭：“不行。這是朝廷的聖旨，我不能違抗。而且，邊境的爭端，總要有人去解決。如果我不去，朝廷肯定會派一個軟弱無能的人去。到時候，那個人一定會向遼國妥協，割讓大宋的土地。我不能眼睜睜地看著，大宋的領土，被別人白白拿走。”
“可是，呂惠卿他……”
“我知道呂惠卿想害我。” 沈括打斷了陳履的話，眼神堅定地說道，“但我沈括，不是那麼容易被打倒的。只要我問心無愧，就算他呂惠卿再怎麼陷害我，我也不怕。”
陳履看著沈括，心裡充滿了敬佩。
他知道，沈括不是不知道危險。只是，在國家利益面前，他把個人的安危，置之度外了。
接下來的幾天，沈括開始為出使遼國做準備。
他首先查閱了大量的歷史文獻和地理資料，詳細瞭解了遼國的歷史、地理、政治、軍事等情況。他還找到了以前出使遼國的使者的日記和記錄，仔細研究了遼國的外交禮儀和談判技巧。
【註釋：沈括在出使遼國之前，做了充分的準備工作，查閱了大量的地理資料，對宋遼邊界的歷史沿革和地理情況瞭如指掌。據《宋史?沈括傳》記載，沈括 “在道，圖其山川險易迂直，風俗之純龐，人情之向背，為《使契丹圖鈔》上之”。這部《使契丹圖鈔》，是中國古代歷史上一部重要的地理著作，具有很高的史料價值。】
然後，他挑選了一支精幹的出使隊伍。這支隊伍，一共五十人，包括翻譯、醫生、護衛、文書等各個方面的人才。其中，有二十個護衛，是沈括從保丁學堂裡挑選出來的優秀學員。他們不僅身手矯健，而且對沈括忠心耿耿。
臨行前的一天晚上，徐峰來到了雄州。
他是特意來給沈括送行的。
“世叔，您怎麼來了？” 沈括看到徐峰，又驚又喜。
“我來看看你。” 徐峰笑了笑，說道，“這次出使遼國，非同小可。我有些話，要跟你說。”
兩人走進屋裡，坐下。徐峰的臉色，變得嚴肅起來。
“沈括，你這次出使遼國，雖然沒有維度汙染的威脅，但依然非常危險。” 徐峰說道，“耶律洪基這個人，性格多疑，喜怒無常。而且，他身邊的大臣，大多是好戰分子。他們一定會在談判桌上，給你製造各種麻煩。”
“我知道。” 沈括點了點頭，說道，“我已經做好了充分的準備。無論他們提出什麼無理的要求，我都不會妥協。”
“這一點，我相信你。” 徐峰說道，“但你也要注意，不要太強硬，以免激怒他們。耶律洪基現在雖然陷入了內亂，但他手裡還有不少軍隊。如果他狗急跳牆，真的發動進攻，那後果不堪設想。”
“我明白。” 沈括說道，“我會把握好分寸的。既要維護大宋的利益，又要避免發生戰爭。”
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