沈括離開汴梁的第三天，那封信被送到了江寧府。
江寧府的冬天比汴梁暖和得多，秦淮河的水面上籠著一層薄霧，河邊的柳樹還掛著幾片沒有落盡的黃葉。王安石的府邸坐落在城東的一條小巷裡，三進的小院，青磚灰瓦，和周圍的民居沒什麼區別。
自從熙寧八年罷相歸隱，王安石就再也沒有離開過江寧。
他的身體一天不如一天。哮喘病讓他喘不上氣，走幾步路就要停下來歇半天。太醫來看過，說這是積勞成疾，藥石難醫，只能靜養。
可靜養，對於一個閒不住的人來說，比什麼都難受。
他每天都在書房裡看書、寫字、整理自己的文稿。偶爾有學生和朋友來看他，他就和他們聊聊天，問問朝堂上的事，問問新法推行的怎麼樣了。
他不問還好，一問就生氣。
手實法被廢了，可免役法也被改得面目全非。青苗法還在，可地方上的官員們陽奉陰違，把好事辦成了壞事。保甲法名存實亡，各地的義勇訓練早就停了。
他一手締造的新法，正在一點點崩塌。
這天上午，王安石正在書房裡抄寫《字說》的文稿，老僕王安推門走了進來。
“相公，汴梁來了封信。”王安把信遞到王安石面前。
王安石放下筆，接過信，看了一眼信封上的字跡。
“沈括。”他喃喃自語，拆開信封，抽出信紙。
信不長，只有幾百字。王安石看得很慢，一個字一個字地看，像是在品味什麼珍貴的東西。
看完之後，他把信放在桌上，沉默了很久。
王安站在一旁，不敢出聲。他伺候王安石几十年，知道這位老主人的脾氣——他沉默的時候，就是心裡翻江倒海的時候。
“王安，”王安石終於開口了，聲音有些沙啞，“你去把王旁叫來。”
王旁是王安石的小兒子，今年二十出頭，沒有做官，一直在江寧陪著父親。他很快來到了書房。
“父親，您叫我？”
王安石把沈括的信遞給王旁：“你看看。”
王旁接過信，快速地看了一遍，然後抬起頭，看著父親，臉上帶著一絲驚訝。
“沈括要在大名府推行‘差僱並行’？這不是在改您的免役法嗎？”
“不是改，是補。”王安石的聲音很平靜，“他在信裡說了，‘非敢背棄新法，實欲補其闕漏’。”
“可他這是變相承認免役法有問題。”王旁的語氣有些急切，“父親，當年您推行免役法的時候，多少人說三道四，您都頂住了。現在沈括這麼做，不等於是在拆您的臺嗎？”
王安石沒有立刻回答。
他站起身，走到窗前，看著院子裡那株老梅樹。
梅樹已經結了花苞，小小的、粉紅色的，在寒風中微微顫抖。
“旁兒，”王安石緩緩說道，“你說，我推行免役法，是為了什麼？”
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