宣州的夏天，比汴梁來得更早，也更潮溼。
沈括站在萬春圩的堤壩上，看著腳下滾滾的江水，眉頭緊鎖。這是他在宣州主持修建的第三座圩田，也是最大的一座。堤壩長四十餘里，可灌溉良田數千頃，惠及百姓數萬。工程已經進行了大半年，他幾乎每天都要來工地上看一看。
“沈大人，大堤的合龍口已經收窄到兩丈了。”陳履從堤壩的另一頭跑過來，滿身是泥，“按這個進度，再有五天就能合龍。”
沈括點了點頭：“石料備夠了嗎？合龍的時候水流最急，石料不夠就麻煩了。”
“備夠了。您吩咐過的事，下官不敢馬虎。”
沈括又沿著堤壩走了一段，蹲下身檢查了幾處夯土的質量。泥土被夯得結實，用手摳都摳不動。他滿意地點了點頭，站起身拍了拍手上的泥。
他在宣州已經一年了。
這一年裡，他做了很多事。除了興修水利，他還整頓了宣州的治安，裁撤了一批不稱職的官吏，把宣州的賦稅徵收規範了一遍。宣州的百姓漸漸知道了這位沈知州，知道他是個能做事、肯做事的人。
可他心裡清楚，宣州不是他的終點。
他還在等。
元豐元年春，一個訊息傳到了宣州。
訊息是徐峰透過密信送來的：朝廷打算起用他，授知制誥、知潭州。
沈括看完信的時候，正在書房裡整理新收集的材料——他給那本想了很久的書定了一個名字，《夢溪筆談》。名字的靈感，來源於他年輕時在潤州買下的一處田產，那裡有一條小溪，溪邊有一片竹林，他給那裡取名“夢溪”。這個世外桃源般的地方，一直在他心裡。
他把信放在桌上，沉默了很久。
“沈大人，朝廷要起用您了！”陳履興奮得聲音都在發抖，“知制誥！這可是近臣啊！”
沈括沒有說話。
知制誥，正三品，負責起草皇帝的詔令，是天子身邊的近臣。被任命為知制誥，意味著重新進入了權力核心。這個職位，他當然想要。
可他想得更多的，是另一個人——蔡確。
蔡確不會讓他回去的。
他太瞭解這個人了。蔡確不是嫉賢妒能，他是把彈劾當成了升官的階梯。被他彈劾過的官員越多、官階越高，他在神宗面前的地位就越穩固。沈括不過是他的墊腳石之一。
“沈大人，您怎麼了？”陳履看到沈括的臉色不對，小心翼翼地問道。
“沒什麼。”沈括把信收好，站起身走到窗前，“我在想，蔡確會怎麼阻止這件事。”
“他還能怎麼阻止？陛下已經決定了，他一個御史，還能翻得了天？”
沈括苦笑了一下：“陳履，你還是太年輕了。”
召沈括回京的旨意，終究沒有下來。
元豐元年八月，蔡確上書彈劾。奏摺措辭凌厲，開篇就寫道：“陛下有救敝復古之政，而群臣未變習常守陋之態；陛下有焦勞惻怛之慮，而群臣未革苟且前卻之心。不忠於主，而忠於所附；不畏義理，而畏流俗。”
這幾句話，句句都說的是沈括——說他“不忠於主，而忠於所附”，意思是依附吳充；說“不畏義理，而畏流俗”，意思是他的“差僱並行”是為了迎合朝堂上的風向。
更致命的是那句：“如沈括之反覆附會，謫不踰歲，複列侍從。其罰既薄，而其復若此之速！”
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