二月初一的午後，顏芷坐在書房裡，把那隻竹筒放在書案上。
蠟封完好，蠟面上的六瓣花印記在午後的日光裡泛著一層溫潤的暗光。她用小刀沿著蠟封邊緣輕輕挑了一圈，蠟塊碎裂成幾片，露出下面的筒口。竹筒比普通的信筒更長更細，像是為了裝入某種卷軸式的舊紙而特製的。她用指尖輕輕捻住筒口邊緣那層薄薄的絹封，慢慢向外抽。裡面是一卷泛黃的舊紙，紙面比尋常的桑皮紙更薄更韌，被捲成極細的卷軸，邊緣用一根褪了色的細紅繩繫著。
她把紅繩解開，把舊紙在書案上緩緩展開。紙面一共三頁，首尾相連，字跡清瘦端正，跟沈懷遠的筆體有血脈般的相似，但比沈懷遠的字更細更密，像是寫的人習慣把每一行都壓到最窄，在有限的紙面上儘可能地多留下一些內容。她從頭開始讀。第一頁的開頭沒有抬頭，首接寫著一行日期和一個名字——“丁巳年春三月，餘以靛青為名始錄此冊。”丁巳年，比丙戌年早了整整二十九年。沈明遠在丁巳年春就以靛青為名開始記錄了。靛青者一脈的追蹤，比她之前以為的起始時間早了近三十年。
她繼續往下讀。沈明遠在信中記述了他最初注意到那批藥材異常的經過：“餘於太醫院任編修時，司南疆藥材入庫核驗。丁巳年春，一批標註為‘南疆商隊採辦’的藥材運抵太醫院，品名尋常，但外封的蠟印與尋常南疆商隊所用不同。餘細察之下，發現蠟印中摻有一粒極細的沙礫，色暗紅，非南疆土質，乃北境左賢王營地附近獨有的紅砂土。餘遂以靛青為代號，開始追蹤此批藥材之來歷。歷經三載，餘查明此批藥材之源頭實為北境左賢王營地，經南疆商隊中轉後入京。餘將此發現錄於此冊，並將靛青令牌之雛形鑄於青瓦舊院東牆之底層，以待後人續之。”
靛青令牌的雛形在丁巳年就被鑄入了青瓦舊院東牆的底層。靛青令牌不是謝長青鑄造的，是沈明遠在三十年前就把靛青者一脈的信物嵌入了青瓦舊院的牆基中。謝長青只是在丙戌年取出了那枚令牌，把它作為靛青者一脈的憑證繼續使用。
她翻到第二頁。沈明遠的筆跡比第一頁更密了一些，像是寫的人在趕時間：“餘於丙子年秋病篤，自知時日無多。靛青者一脈之追蹤己歷二十餘載，然餘手中之物證尚不足以完全指證那批藥材之完整流向。餘將靛青令牌之雛形與部分記錄封於青瓦舊院東牆底層，另將一冊詳錄與一隻舊銀盒交予城南葛氏保管。銀盒中藏有紅繩系發一枚及字條一張，字條指向葛氏所在。若將來有人能循靛青令牌之蹤跡而至此，此人當為靛青者一脈之真正繼任者。餘所錄之詳冊中載有那批藥材在南疆青木鎮轉運時的確切路徑，以及一處尚未被任何人發現的儲存點。靛青令牌側面刻痕末端所指向的位置，即為此儲存點之入口。”
她從書案暗格中取出靛青令牌，把它放在舊紙旁邊。靛青令牌側面那道刻痕的末端形狀，與沈明遠信中提到的那處儲存點位置指向一致。靛青者第一代謝長青在丙戌年取出靛青令牌時，發現令牌側面己經有一道刻痕——那道刻痕不是謝長青刻的，是沈明遠在三十年前就刻下的。謝長青只是沿著那道刻痕的方向加深了它，把它作為靛青者一脈追蹤路徑的標記繼續使用下去。靛青者一脈的追蹤，在沈明遠手中己經持續了近三十年。
她把第二頁紙翻到背面。背面還有幾行字，比正文更小更緊，像是寫完之後又補上去的：“餘己將靛青者一脈之全部記錄分為三份：一份藏於青瓦舊院東牆底層之靛青令牌雛形旁；一份藏於城南葛氏處之舊銀盒中；一份藏於南疆青木鎮東街盡頭舊宅灶臺正下方。三份記錄互不相屬，各自獨立。若將來有人能集齊三份，則靛青者一脈三十餘載之追蹤歷程即可完整呈現於一人之手。餘此生己盡，然靛青者一脈之使命，當由後繼之人續之。丁巳年春至丙子年秋，凡二十九年。靛青者，沈明遠。”
她把舊紙輕輕卷好，用那根褪了色的紅繩重新系上，放在書案中央。靛青者一脈的追蹤——從丁巳年春沈明遠以靛青為名寫下第一頁記錄開始，到丙戌年謝長青取出靛青令牌繼續追蹤，到寧致淵和端王世子依次接過靛青者一脈的職責，到她在丙戌年之後的第十三個年頭集齊靛青者一脈三代傳承的全部證據——靛青者一脈的追蹤，在沈明遠以靛青為名開始記錄的那一刻就己經開始了，以沈明遠留給她的這封信為線索，以青木鎮東街盡頭那處舊宅灶臺正下方的第二份記錄為終點，她將以靛青者一脈的最終持有者的身份，走完靛青者一脈在三十年前就己經劃定的最後一段路。
她站起來，把靛青令牌和那捲舊紙收進藥囊中，推開門沿著廊下穿過二門往主院走去。戰北霄的書房門開著，她走到門口時他正站在窗邊，手裡握著一杯己經涼了的茶。他聽見腳步聲轉過身來，目光落在她手中那隻竹筒的殘骸上，然後移開，看著她。她站在門檻處，在午後暖融融的日光裡把靛青令牌從藥囊中取出來握在掌心裡，開口說了一句：“靛青者一脈的追蹤不是從丙戌年開始的。它在丁巳年就開始了。靛青令牌的雛形在三十年前就被鑄入了青瓦舊院東牆的底層。靛青者第一代謝長青只是取出了它，延續了靛青者一脈的追蹤，而不是創造了它。靛青者一脈的追蹤，在靛青者一脈的任何一個人出現之前就己經存在了。”
戰北霄站在窗邊，午後的日光從他身後照過來，把他整個人籠罩在一層暖融融的金色裡。他的目光在她臉上停了一瞬，然後移到她掌心裡那枚靛青令牌上，開口時聲音不高，像是把一枚舊幣沿著窗臺的方向推了過來，讓它在午後溫暖的日光裡落向她的掌心：“靛青者一脈的全部記錄分為三份，一份在青瓦舊院東牆底層，一份在城南葛氏手中，一份在南疆青木鎮沈明遠舊宅的灶臺下方。靛青者一脈的追蹤者與靛青者一脈的最終持有者之間，隔著三十年的距離和三代靛青者的追蹤，終於在你手中完成了三份記錄的匯聚。你手中的靛青令牌與城南的銀盒，以及即將從青木鎮舊宅灶臺下取出的那份記錄，將成為靛青者一脈跨越三十年的追蹤歷程在最終交付時的完整形態。靛青者一脈的追蹤將從你走入沈明遠舊宅灶臺正下方的那一刻起，完成它在三十年前就己經劃定的最終歸宿。”
她站在書房的晨光裡，靛青令牌在她的掌心裡緩慢地變暖，那道被三代靛青者反覆加深過的刻痕在她指腹下逐漸變得溫熱，像是靛青者一脈在三十年間積累的全部熱量，正在以靛青者一脈從未設想過的形式，從沈明遠在丁巳年春寫下的第一頁記錄開始，以青木鎮東街盡頭那處舊宅灶臺正下方那頁尚未被任何人翻開的記錄為終點，在靛青者一脈的最終持有者手中完成靛青者一脈在三十年前就己經劃定的最終路徑的閉合。靛青者一脈的追蹤不會在她這裡結束，而是在她手中以靛青者一脈從未設想過的形式繼續延伸下去，穿過靛青者一脈的最後一頁記錄所指向的那道尚未被推開的門，走進靛青者一脈在三十年前就己經選定的最後一間空室。她推開書房門時，午後的日光正鋪滿整條長廊。她沿著廊下穿過二門走回自己院子時，春杏正蹲在廊下曬草藥，抬起頭來看她時目光在她肩頭那層被日光曬暖的細塵上停了一下，什麼話也沒說，繼續低下頭去整理那堆乾枯的藥材。她推開書房門時，靛青令牌的輪廓正在她藥囊中微微暖著，沈明遠那捲舊紙的邊緣隔著布料在她腰側輕輕硌著，像是一條己經被走過了三十年的舊路，正在緩慢地、不可逆轉地，從靛青者一脈的最後一頁記錄所指向的方向延伸出來，穿過靛青者一脈的最終持有者的手掌，穿過靛青者一脈在三十年前就己經選定的最後一間空室的門檻，匯入靛青者一脈從未設想過的、從未被任何人走過的、從未在任何一份記錄中被寫下過的最後一段里程。
