臘月二十七的凌晨，顏芷在西廊盡頭那間舊木門內等了大約一盞茶的功夫。
門內沒有點燈。沈姨娘坐在窗臺前的暗影裡，把供奉司舊檔庫的鑰匙從木盒底層取出，放在桌面上。顏芷接過鑰匙時指尖觸到銅質表面，冰涼的金屬在冬夜的寒氣裡像一枚剛從井水裡撈出來的舊幣。她把鑰匙握進掌心裡焐了片刻，沒有立刻收進藥囊。
“舊檔庫的側門入口在供奉司後院西牆的夾道里，門板跟牆面的顏色一樣，灰漿刷過，不仔細看認不出來。”沈姨娘的聲音在暗處裡很平，像一條被壓了很久的褶皺終於被攤開，“那把鎖是老式的銅芯鎖，齒痕跟普通鑰匙不同。你進門之後往北走七步，左邊第二排架子盡頭就是那隻鐵櫃。鐵櫃的鎖跟大門的鎖不是同一把，那枚備用令牌應該放在鐵櫃最上層的抽屜裡，跟丙戌年鑄造記錄的冊子放在一起。”
顏芷把鑰匙收進藥囊側袋，跟那把木箱鑰匙並排放在同一個隔層裡。她站起來時沈姨娘沒有起身相送，但她的聲音在她推開木門前從暗處又追了一句話過來，不高不低，像一根被壓了太久的舊線終於被剪斷了尾端：“舊檔庫的房梁很舊了，踩上去會響。你走路的時候貼著牆根走，房梁承重的位置在中間，牆根邊上那頭是空的，踩不響。”
顏芷側身跨過門檻時沒有回頭。她沿著廊下走回自己院子，把那把銅鑰匙放在書案上，在燈下又看了一遍。鑰匙齒痕的排列跟她見過的大多數銅鎖不同，齒與齒之間的間距不平均，像是專門為某一把鎖定做的，而不是批次鑄造的通用鑰匙。她用指甲沿著齒痕的輪廓颳了一遍，確認沒有鏽蝕或變形的痕跡，然後把鑰匙繫上一根細皮繩，掛在了裡衣內側貼近鎖骨的位置。銅質的冷意貼著皮膚，在她體溫的包裹中漸漸變暖，像一枚正在緩慢化開的舊鐵。
天色在辰時前後徹底亮了。冬日的陽光從東邊的院牆外漫進來，把廊下的霜照成了一片碎銀。影殺從側門無聲地走進來，在她院門外的廊柱旁停住，用只有兩個人能聽見的聲音說了一句：“供奉司後院西牆那條夾道今早沒有人經過。守側門的人換過班了，新換的那個常在辰時末到巳時初去後院牆根下抽一袋煙，那時候夾道兩頭都是空的。”
顏芷站在門內，日光從她身後照過來，把她的影子投在門檻外側的青磚地面上。她把裡衣內側那枚銅鑰匙隔著衣料按了一下，確認它的位置沒有移動，然後推開門跨出了門檻。她沿著廊下穿行時步速跟平時一樣，經過二門時沒有停頓，拐過西廊轉角時也沒有加快。她在院牆的陰影中不疾不徐地走，像一片在冬日的寒氣中緩緩移動的暗色葉片，被風推動著穿過灰磚之間的窄縫，每一步都落在陽光照不到的暗調裡。
供奉司後院西牆那條夾道比她想象中更窄，兩側的灰磚牆面在頭頂處幾乎要碰在一起，把天空擠成了一道窄長的灰藍色裂隙。夾道的地面是夯實的泥土，被夜霜凍得微微發硬，踩上去幾乎沒有聲響。她側身貼著牆根走到夾道中段時，看見了那扇門。門板確實跟牆面同色，灰漿刷過，邊緣的漆皮剝落了大半，露出底下暗褐色的舊木。門板上的鎖眼是銅質的，表面有一層細密的暗鏽，像是很久沒有被開啟過了。
她把鑰匙從裡衣內側取出來，插入鎖孔。鑰匙入孔的觸感比普通鎖更深，需要往前多送一小段距離才能完全貼合齒痕。她旋轉鑰匙時感覺到鎖芯內部有一陣細微的摩擦阻力，像是金屬部件之間的接觸面因長期未活動而積累了氧化物，但鑰匙的齒痕與鎖芯的咬合在她持續施加的力道推動下逐漸鬆動，最終轉動到了盡頭。鎖舌彈開時在門縫內發出沉悶的一聲咔嗒，門扇隨之向內開了一道窄縫，門縫裡湧出一股積了不知多少年的舊紙和灰塵的乾燥氣味。
她側身擠進門縫，把門在身後虛掩。門內是一間窄長的庫房，陽光從高處幾扇積滿灰塵的小窗透進來，在空氣中形成幾道斜斜的光柱，照亮了懸浮在光線裡的細密塵埃。書架是深色的舊木，沿著兩面牆從地面延伸到屋頂，每一層都堆滿了卷宗和冊子，書脊上的字跡己經模糊了大半，辨不清內容。她沿著牆根往北走了七步——每一步的間距都踩著青磚縫之間的空隙，以免踩到鬆動的地磚發出聲響。走到第七步時她停住，轉頭看向左側的架子。第二排架子的盡頭確實有一隻鐵櫃，深灰色的鐵皮，櫃門沒有鎖，但櫃門把手與門框邊緣相連的地方卡著一根細鐵栓。她把鐵栓抽出來，鐵櫃發出一聲極輕的金屬摩擦聲，櫃門開了一條縫。
櫃子內部有三層抽屜。她拉開最上層的那隻抽屜時，抽屜滑軌在多年未動的摩擦聲中緩緩鋪展開來，露出裡面的一隻舊木匣。木匣的漆面己經剝落了大半，匣蓋上積著一層灰，但蓋子的搭扣依然牢固。她掀開匣蓋時裡面確實躺著一枚銅製的令牌，形制跟端王世子名錄中描述的“形似舊時內廷供奉令牌”一致。令牌是銅質的，表面被氧化成了暗沉的舊銅色，但令牌正面刻著的紋路依然清晰——是一朵六瓣花的花紋，跟她玉簪和舊銀簪上的紋路完全相同。
她把這枚令牌翻過來看背面。背面刻著一行極細的小字，字跡被磨損了大半，但她辨認出了殘留的部分：“丙戌年春制。共二枚。”下面還有一行更小的字，似乎是一個簽收記錄，但因為磨損嚴重，她只能辨識出“領”字和“月”字的少數筆畫，具體日期和人名己經被磨平了。她把令牌握在手裡，銅質冰冷，令牌的邊緣有一道被反覆握持過的光滑痕跡，不是新制的，也不是被閒置了十二年的舊物。它曾經被頻繁地使用過，被人用手長時間握持過，首到某一天它被放回這隻鐵櫃中，不再被取用。
她把令牌收進藥囊中，又把木匣放回原處，把抽屜推回原位，鐵栓重新卡回鎖釦處。她在離開之前做了一件事——她蹲下來檢查了一下鐵櫃底部與地面之間的縫隙。灰很厚，但在鐵櫃左前腿的陰影裡，灰面上有一道細長的擦痕，像是有什麼東西曾經被從櫃底拖出來過，又放了回去。那道擦痕的邊緣比她想象中更新一些，大約是不久前留下的。
她回到門邊時側耳聽了幾息夾道外的動靜。沒有人。她推開虛掩的門扇側身擠出來，把門合攏，鑰匙重新轉動鎖芯落鎖。她沿著夾道原路退回時，在夾道出口處停了一下，偏頭看了一眼西牆根下一截被霜凍白了的舊磚縫，磚縫邊緣的泥土表面有一片被鞋跟蹭過的暗痕，像是有人曾經在同樣的時間裡站在同一個位置上，目光投向她此刻正側身退回的方向。那片暗痕的邊緣在晨光中乾燥得均勻，大約在一天或兩天前留下，時間恰好與她從青木鎮帶回鐵匣的時間重合。
她後退兩步從牆根抽身出來，沿著來路穿過西廊，回到書房閂上門，把那枚令牌放在書案上細看。令牌正面的六瓣花邊緣有一道極淺的磨損痕跡，像是長期掛在腰間時與衣物摩擦留下的痕跡，跟新制的舊銅器有明顯區別。她拿著令牌走到窗前對著日光又看了一遍背面那行殘損的簽收記錄——“丙戌年春制。共二枚。”下方那行更小的字雖然磨損嚴重，但除了“領”字和“月”字外，她辨認出了最後一個字的一部分筆形，收尾處有一道橫折的頓筆，像是寫在一個姓氏的末尾。她對照自己手中關於端王世子舊檔的記載，找到了一個可能的匹配——“魏”字的末筆，正好是橫折頓收的寫法。
魏。第三個人。安、靛青、魏——三人中的第三個人名浮現了出來。靛青者是一枚被遞到不同人手中的令牌，但魏是那個在丙戌年春鑄造記錄上簽收過備用令牌的人。也許靛青者不止一個人，但備用令牌的領取記錄指向一個固定的名字。顏芷站首身體，把那枚令牌從掌中握緊，銅質在她手心裡漸漸被焐出了一層微溫。令牌上的六瓣花紋在光線下泛著被氧化的舊銅特有的溫潤光澤，她把令牌收回藥囊最裡層，跟鐵皮匣和絹帛放在一起。三件東西在藥囊中分別佔據了不同隔層，各自隔著內襯布料靜靜地並排放置著，她合上藥囊的系口，把皮繩重新打了一遍結，然後推開書房門在廊下站了片刻。冬日的陽光己經把院牆上的霜全部曬化了，青磚地面上殘留著幾道細長的水痕，順著磚縫緩慢地滲入土中。她看著那些水痕沿著磚縫的走向各自蜿蜒，其中一道尤其細長，一路延伸到月洞門外的方向，在冬日的冷風中像一段尚未被凝固的線索，正沿著一條未知的路徑緩慢延伸向比她此刻站立的院牆更遠的地方。
