周氏商行內宅。
周文煥捏著胡管事語無倫次、卻又驚惶萬分的彙報，保養得宜的臉上陰雲密佈。
他面前的書桌上，攤開著這個月第三份商隊被劫的損失清單，數字觸目驚心。
“張烈……！”
他從牙縫裡擠出這個名字，手中的紫檀木鎮紙被他捏得咯咯作響。
他原本對郡守和郡尉之間的齟齬樂見其成，甚至偶爾暗中添把火，以便周家左右逢源。
但這次不同！這把火首接燒到了他周家的錢袋子上！而且是以這種陰損的方式！
“父親！”
站在一旁的長子周延年，臉色同樣難看。
“若真是張烈所為……其心可誅！這不僅僅是劫財，這是要斷我周家根基，亂我梁郡商路，讓他有藉口進一步攬權，甚至……圖謀不軌！”
周文煥深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
他走到窗前，看著外面庭院裡凋零的枯枝己經生出嫩芽。
“無憑無據，僅憑流言和幾個潰兵的醉話，動不了張烈。陳庸那個老狐狸，就算信了七分，也會權衡利弊。”
“那我們……”周延年急道。
“施壓。”
周文煥轉身，眼神銳利。
“明日，你親自去郡守府，帶上這份清單。不必首接指控張烈，只陳述商路艱難、損失慘重，懇請郡守大人加強剿匪，保障商旅安全。”
“但，話裡話外要點明匪患如此精準猖獗，恐非尋常，若不能肅清，不僅周家難以為繼，梁郡稅賦、民心，亦將大損。”
他頓了頓，冷笑道，“再‘不經意’地提一句，聽說張尉官近日與某些來路不明的外州商賈往來甚密……”
“這陳庸最怕什麼？最怕別人動他的官位和錢袋子！張烈若真與外有勾連，內縱匪患，陳庸還能坐得住？”
……
郡守府。
陳庸肥胖的身體陷在鋪著厚厚錦墊的太師椅裡，卻感覺不到絲毫暖意，只覺得如坐針氈。
面前是周延年恭敬卻隱含逼迫的陳情，耳邊是心腹彙報的、愈演愈烈的市井流言——“張尉官養寇自重”、“勾結錦川欲獻城”、“劫掠商旅以充軍資、亂民心”……
他額頭上滲出細密的冷汗，手中的暖爐都有些握不住了。
張烈！果然是個喂不熟的白眼狼！
早就看出他有野心！只是沒想到竟敢用如此歹毒的方式！
劫掠周家？
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……
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