煤煙味先於意識抵達。
艾德里克睜開眼，屋頂橫樑在昏黃燭光裡投下扭曲的影子，一股潮溼發黴的酸氣鑽入鼻腔，混著鐵腥味和一股子……火藥味。他閉了閉眼，太陽穴突突地跳，像有把小錘子在鑿。
他記起來了。昨天——不，是他的前世——他叫陳默，二十八歲，機械工程師，給一家化工廠做動力管道改造，圖紙剛畫完最後一筆，質檢報告就堆了一桌。然後一塊鋼板砸下來，眼前一黑。
再睜開眼，他就成了艾德里克·斯特林。斯特林男爵。灰石城的領主。一個——據這具身體殘留的記憶——欠了四百金幣外債的破產男爵。
四百金幣。艾德里克在記憶裡扒拉了一下瓦拉尼亞王國的賬目，這筆錢大約等於斯特林全領八年的稅收。也就是把灰石城底下每一寸土都刮三遍，他也湊不出來。
老爺，您醒了。一個蒼老的聲音在床邊響起。燭火把一張佈滿皺紋的臉照得半明半暗，老管家巴德利佝僂著背，手裡攥著一塊褪色的亞麻巾，眼裡全是欲言又止的焦灼。
艾德里克撐著發沉的腦袋坐起來。床板咯吱一聲，比工地上的鐵架床還響。他掃了眼這間所謂的領主臥室——石牆斑駁，窗框漏風，角落裡堆著兩捆受潮的麥稈。這哪是男爵府，分明是間漏雨的倉庫。
老爺，巴德利嚥了口唾沫，聲音發顫，霍金斯老爺又派人來了，說……說三日期限已到，若再不還錢，就要上告王室，把斯特林的封地抵債。
艾德里克腦子還沒完全轉過來，但兩個字像一盆冷水澆下來。他迅速在記憶裡翻找——霍金斯，灰石城最大的債主，放貸起家，眼睛盯著這塊封地不是一天兩天了。
他報的是四百。艾德里克舔了舔乾裂的嘴唇，我這兒連四十都沒有。
巴德利臉色灰敗，囁嚅道：老奴斗膽……實在不行，就把領地裡那片廢田、還有村口的磨坊典出去，先湊個零頭，緩一緩。他頓了頓，聲音更低，老爺別嫌老奴多嘴——眼下這光景，不如……把地賣了，還能給老爺留個體面。
賣了。艾德里克心裡咯噔一下。老管家這是連家底都不想要了，就圖給他這個新領主留條活路。可他腦子裡那套現代工程師的賬本能算出個明明白白：地是根，根沒了，連翻身的機會都沒有。
正僵持著，門外傳來雜亂的腳步聲，一個灰袍的中年人闖進來，腋下夾著一本羊皮冊子，開口就報：斯特林大人，教會今年的什一稅該繳了，紋銀五十——不，按今年的規矩，摺合魔晶半枚。
魔晶？艾德里克皺眉。記憶裡，這世界的硬通貨是銅幣、銀幣、金幣，再往上就是魔晶，一枚魔晶約莫頂五十金幣。什一稅折成魔晶，這是把稅又往上抬了一截。
今年收成歉收，教廷體恤，才允大人以物折稅。那司鐸皮笑肉不笑，大人不會連半枚魔晶也拿不出吧？
艾德里克太陽穴又跳起來。四百金幣的債壓著，教會又伸手，還一口一個。他正想開口，屋外突然傳來一陣騷動，幾個佃農的聲音又急又慌。
巴德利連忙出去檢視，片刻後臉色鐵青地回來：老爺，村口那口井……被上游衝下來的泥漿灌了，打上來的水又渾又臭，燒開了也咽不下去。村子裡的糧倉也受了潮，有——有好幾袋麥子發了黴。
艾德里克騰地坐直。糧倉發黴、水井被泥水汙染——這要擱現代，是村裡得先處理飲水安全的頭等大事。他幾乎是本能地蹦出一句：帶我去看。
巴德利一愣：老爺，可霍金斯那邊……
債跑不了，艾德里克已經披上那件破舊的皮外套，人先渴死了，賣地還有什麼用？走。
佃農們見領主親自來了，都圍上來，臉上寫著惶恐。艾德里克蹲在井邊，舀起一瓢渾水，湊到鼻子底下聞了聞——泥沙、腐殖質、一股子腥臭。他皺了皺眉，在腦子裡過了一遍化學沉澱法。
巴德利，他起身，聲音很穩，家裡有沒有明礬？就是那種半透明、帶稜角的白色石頭，煮湯藥、染布用的那種。
巴德利張了張嘴：有……廚房裡有半罐。可那東西是用來淨染料的……
去拿來。艾德里克又看向那幾個佃農，你們誰家有石灰？生石灰、粉刷牆用的那種。還有，幹沙子。
佃農們面面相覷，一個老把式顫巍巍應了聲，跑回去取。艾德里克環顧四周，目光落在泥濘的村道上——這裡是灰石城，石牆灰撲撲地立在暮色裡，煤煙從幾處煙囪裡鑽出來，和著鐵匠鋪叮叮噹噹的錘聲，混成一股灰濛濛的霧氣。他吸了口氣，那股煤煙味又鑽了進來，熟悉得像前世車間的味道。
不到半個時辰，明礬、石灰、幹沙都取來了。艾德里克讓人把明礬碾碎，倒進井裡，又攪了幾攪。渾濁的井水肉眼可見地開始分層——泥沙沉澱，上層慢慢透出清亮。
佃農們一陣譁然：水清了！老爺會法術？！
這不是法術，艾德里克擦了把汗，難得露出一點笑意，是明礬讓泥沙沉下去了。你們記住，往後井水渾了，先拿明礬攪一攪，靜置一炷香再打水。
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