那股煤煙味在艾德里克腦子裡盤桓了一整夜。
他靠在塔樓缺口處吹了半晌冷風，怎麼也想不通——魔晶燈燒的是純能量結晶，哪來的硫磺焦糊味？前世他修過化工廠動力管道，對煤的味道太熟了，絕不會認錯。可這個世界的人，包括老管家巴德利，提起魔晶都一臉敬畏，彷彿那東西是天降的神火，半點雜質都不能有。
天還沒亮，他已經在書房裡鋪開一張羊皮紙，把記憶里斯特林領地能拿來換錢的東西列了個遍：廢田、磨坊、荒掉的鐵礦……
鐵礦。
他筆尖一頓，在地名上畫了個圈。斯特林領最值錢的底牌，其實是灰石城西北那口廢棄多年的鐵礦山。前任領主——那個據說整天搗鼓奇怪玩意的——為了挖礦，把領地的錢花了個精光，最後礦洞塌方、被水灌了，才落得負債累累的下場。四百金幣的窟窿，有一半是填在這口礦裡。
地底下有鐵，就有翻身的本錢。艾德里克眯起眼，前世的經驗告訴他，一個領地的工業命脈，往往就壓在這種被廢棄的礦脈上。
正想著，門外響起巴德利急促的腳步聲。老管家推門進來，臉色比昨夜更難看了三分：老爺，霍金斯老爺……親自來了。人在會客廳，說三日期限已到，今日要麼還錢，要麼他這就上告王室，請收地抵債。
艾德里克放下筆，反倒笑了：來得正好。正好讓他看看斯特林領到底能拿出什麼。
他整了整那件磨得發亮的舊皮外套，大步走向會客廳。
會客廳裡坐著個穿暗紅錦袍的胖商人，頜下一把修剪得極齊整的短鬚，正是灰石城頭號債主霍金斯。他身後還跟著兩名穿軟甲的護衛，陣仗擺得很足。見艾德里克進來，霍金斯連屁股都沒抬，慢悠悠端起茶盞抿了一口：斯特林大人，別來無恙。三日期限已到，大人可想好怎麼還我那四百金幣了？
艾德里克不接他這話茬，徑直在對面坐下：霍金斯老爺來得正好。我正想請老爺去看看我領地裡那口鐵礦。
霍金斯眼皮一跳，茶盞頓在半空：鐵礦？那口塌了二十年、灌了一肚子水的廢礦？大人莫不是被逼急了，打起了那堆爛石頭的主意。
爛石頭底下，壓著的是鐵。艾德里克盯著他，只要能把水抽乾、礦洞挖通，鐵就能變成錢。我欠老爺的四百，一分不會少。只求老爺再寬限些時日，讓我把這口礦盤活。
霍金斯像是聽了什麼大笑話，放下茶盞，皮笑肉不笑：大人，那礦要是能活，您那位瘋子祖父就不會把家底賠光、連命都搭進去了。我霍金斯做了一輩子買賣，什麼抵押沒見過——您拿口死礦跟我談寬限，怕是當我是三歲孩子。
艾德里克早料到他會這麼說，不緊不慢道：老爺若不信，今日便隨我去礦洞口走一遭。若那礦真能見著鐵，便是天大的福氣；若真如老爺所言是堆死石頭，我艾德里克今日就把地契奉上，絕無二話。
這話一齣，霍金斯眼珠轉了轉。他此行本就是來收地的，若這年輕領主自己提出去看礦、甚至甘願押上地契，那簡直是送到嘴邊的肥肉。他捋了捋短鬚，站起身來：好，那就走這一遭。我倒要看看，大人拿什麼說服我。
巴德利在一旁急得直搓手，見自家老爺真要去礦洞，忙上前低聲道：老爺，那礦洞口早就被碎石和爛木頭堵死了，又髒又險，您……
正因為沒人要，才輪得著咱們。艾德里克壓低聲音，地契是我的，只要我還能找出值錢的東西，霍金斯就動不了它。走。
一行人頂著午後的灰陽往西北走。越靠近礦脈，路越難走，泥濘的土路被雨水泡得發爛，一腳踩下去能陷到腳踝。灰石城周邊的林地密密匝匝，幾棵老樹虯結著探出枯枝，遮住半片天光。空氣裡漸漸浮起一股子鐵腥味，混著水汽，腥得直衝鼻腔。
轉過一道山坳，那口廢棄鐵礦便橫在眼前。礦洞口的山壁塌了半邊，碎石、爛木頭、枯藤堆成一座小山，把原先的洞口堵得嚴嚴實實。洞口的積水漫到人膝，黑黢黢的，泛著一層鐵鏽般的油膜，上頭飄著枯葉和爛草。
霍金斯捏著鼻子往後退了兩步，臉上嫌棄得毫不掩飾：大人，這就是您說的福氣？這一洞黑水，別說鐵，連條魚都養不活。
巴德利和幾個佃農也跟著嘆氣，一個老把式蹲下去探了探水，搖頭道：這水是通的，抽了還會滲回來，填不滿、抽不幹，早先的老礦工都這麼說。老爺，這礦……怕是真廢了。
火把在洞口噼啪作響，昏黃的火光映在黑水上，照出鐵鏽色的一層油膜，隨著風一蕩一蕩，像一面死水做的鏡子。艾德里克從老把式手裡接過火把，往洞口探了探，火光沿著水面滑進去，照出洞壁上一道道被水泡得發白的舊鑿痕——那是前人挖礦留下的印子。
他蹲在礦洞口，盯著那層鐵鏽色的積水。他認得這顏色——氧化鐵的沉澱。這水下頭一定有礦，而且不是薄薄一層。他伸手撈起一把溼泥，湊到鼻子底下聞了聞，鐵腥味更濃了，混著一股子久未見天的黴味。
巴德利，他頭也不回，叫人把堵洞口的碎石清一清，把那堆爛木頭、雜物都翻出來。
老爺，霍金斯在身後陰陽怪氣，您是打算在這洞口挖出金礦來？
艾德里克沒理他，目光在洞口那堆雜物上掃過。多年沒人清理，碎石和枯藤底下壓著不知多少年代的破爛：幾根鏽成鐵疙瘩的撬棍，一截斷掉的礦車軌道，半埋的柳條筐……他本意是找個能下腳的口子，看能不能探進洞去。
他隨手扒開一捆爛得發黑的藤蔓，底下露出一隻油布包裹的角。那油布早朽得七零八落，露出裡面一本厚厚的東西——羊皮封面，邊角被蟲蛀了幾道口子，卻還牢牢用鐵釦鎖著，釦子上結了綠鏽。
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