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就在這時，角落裡一個人影動了動。
那是鄰郡清河鎮來的綢布商，姓徐，進門時一直縮在末座喝茶，此刻卻忽然站起來，皮笑肉不笑地拱了拱手：斯特林大人，您這賬，算得是漂亮。可小人斗膽問一句——您說簽了長期長約，捂住煤源，可這封鎖的傳聞，若真應了呢？到時候您捂得住的煤、鋪得開的網，不還是砸在手裡？依小人看，大人還是別把話說得太滿——這貨價，是不是該再讓讓，也好讓咱們這些跑腿的，擔的風險小些。
他這話一齣，屋裡幾道目光，都跟著動了。這姓徐的，正是來抄底的那路——他咬準了封鎖風緊，艾德里克急著鋪網，必得在價上鬆口，好趁機多壓幾成利。
艾德里克沒有接他的茬。他垂著眼，慢慢把第二冊賬本翻到一頁，然後推過去，指尖點了點某處：徐掌櫃，您說擔風險。那我請您看一頁——這是您清河鎮分號，去年一年，從我這兒進的煤油燈貨，和您鋪出去的數。賬上記著，您進貨三百四十盞，實際售出兩百八十盞，還有六十盞壓在庫裡，遲遲沒鋪出去。
那姓徐的掌櫃，臉色驟然一變。
艾德里克抬眼，目光不鹹不淡地落在他身上：您囤著貨不鋪，是等著神裁下來、貨價崩了，好抄我的底。可您漏了一件事——您壓著這六十盞不鋪，我這一整條分銷網，正卡在這兩個字上。您每囤一盞，鄰郡的鋪子就少一盞的貨，這條網，就晚一天織滿。神裁不來，這網鋪滿了，您手裡那六十盞，就是六十盞廢鐵；神裁要來，您有長約護著，我按契賠您——您兩頭都不虧，唯獨把整張網，拖在了您一個人的算盤上。
他頓了頓，聲音不高，卻字字落地：徐掌櫃，賬我不會算錯。您要抄我的底，不如先算算，您這麼壓著，到底是省了三成的利，還是錯過了整條分銷網。網織滿了，旁人一日一盞地掙，您還在庫裡抱著那六十盞等風頭——這筆賬，您比我清楚。
賬房裡靜得能聽見燈芯的噼啪聲。那姓徐的掌櫃臉上紅一陣白一陣，半晌，嘴唇動了動，終究一個字也說不出來。他原想抄底，卻被艾德里克一本賬，當著滿屋掌櫃的面，把他的算盤打得稀碎——囤貨觀望，不是精明的投機，是把自己卡死在網路成型之前。
維森適時站起來打圓場，笑呵呵地拱了拱手：大人這賬，把咱們的路都算明白了。諸位，徐掌櫃那是生意人的謹慎，可依我看——這分銷網的契，五年質保，供應不斷，還有什麼好觀望的？該籤的，趁早簽了，省得夜長夢多。
屋裡的氣氛，徹底活泛了。先前幾個還在觀望的掌櫃，紛紛起身，朝甘納西那邊擠過去要契書。那姓徐的掌櫃立在原地，臉上掛不住，卻又捨不得走——他方才被點破了心思，若這會兒真賭氣甩手走，這一整條分銷網的利，可就真跟他沒關係了。他僵了片刻，終於還是咬著牙，也擠進了籤契的人群裡。
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入夜，六郡的長約，簽完了四十八份。
甘納西把最後一摞契書抱進官廳，抹了把汗，笑得眼角都是褶子：大人，成了。四十八份長約，連那徐掌櫃的綢布號都簽了。五年質保、供應不斷，往紙上一落，這分銷網，算是從商路聯盟，真成了咱們工業區自己的利益共同體了——他們出了鋪面和人力，咱們出燈和售後，利是一塊兒掙的，也是真拴在一條繩上的。
艾德里克接過契書，沒急著看，先補了一句：價，按原定分成走，一個子兒都不讓。讓利換來的網，織不牢。我把利益共同體五個字，跟他們的鋪面、人力、分成，一起寫進契裡——網是他們自己鋪起來的，誰想抽身，先得拆了自己那根線。
巴德利在旁，把煤倉的新夜巡名冊呈上來：老爺，煤倉加雙哨，夜巡改四班，火源油料全掐死了。那兩個放火的，捆著送出了城，話也帶到了。
艾德里克點頭：做得好。梅爾基奧這回沒得手，下回就得掂量。可他要斷的，從來不只是灰石城一個煤倉——他斷的是整張網。他把網織滿的每一天，都是在替咱們鋪路。他逼著咱們把分銷網做成鐵板一塊，那就別怪咱們，把這塊鐵板，鋪到他眼皮底下去。
窗外，鐵鏽河的夜風裡，第一批運往鄰郡的煤油燈，正沿著官道，一盞一盞，亮向遠方。艾德里克立在窗前，望著那串綿延到夜色裡的燈火，心裡盤算著——第一家長約簽了，鄰郡的第一家鋪子，也該開張了。
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鄰郡第一家分銷鋪子，開在清河鎮主街的盡頭。
那天是個晴日，日頭西斜，把整條街的屋簷染成一片暖融融的金。鋪子門前掛起一杆嶄新的煤油燈，銅座琉璃罩，擦得鋥亮。甘納西親自坐鎮，正指揮夥計把一盞盞燈擺上貨架，掌櫃在門口張羅著，招呼看熱鬧的鄉鄰進店試用——這一帶從沒見過這種不要魔晶、又亮又便宜的好東西，圍了一圈又一圈的人。
日頭一寸一寸往西墜。暮色漸起，街面上的人聲愈發熱鬧，油燈的光，一盞一盞地從鋪子裡透出來，把半條街都照得暖洋洋的。
就在那片暖融融的燈火裡，清河鎮官道的盡頭，忽然傳來一陣低沉的、緩慢的腳步聲。
人群先靜了下來。
那聲音，像是什麼沉重的東西，一步、一步，碾過土路。暮色裡，四個穿素白袍的教廷使徒，抬著一口烏沉沉的、漆得發亮的黑棺，從官道盡頭，一步一步，走進了清河鎮。
黑棺落在分銷鋪子門前，發出沉悶的一聲響。鋪子裡外，方才的熱鬧，像被一盆冷水兜頭澆滅，所有人都愣住了。
為首的使徒立在那口黑棺旁，抬起一雙沒有溫度的眼睛，望著那杆剛點起來的煤油燈，開口。他的聲音不高，卻像一道陰影，罩在每一個人的頭頂：
神諭已驗——
。下降殃災有必，之日三地其，者燈此燃點凡
。著亮，地零零孤，頂頭人眾在，燈油煤的黃暖杆那，裡暮
