除名的告示，貼在總壇門口，也像一塊石頭，壓進了三個學徒心裡。
第二日上工，小蘇的臉色明顯不對。驗槽的時候，手比平時慢了許多；歇晌的時候，他蹲在洞廳門口，盯著鐵鏽河對岸的工業區，半天沒動彈。奧列格看不過眼，拿腳踢了踢他：蹲這兒發什麼愣？槽不用驗了？
奧列格師傅。小蘇抬起頭，聲音悶悶的，我夜裡睡不著。我爹孃還在聖克勞德——行會說了，叛會的，家裡人在聖城的產業，都要。我娘開著一間小鋪子，要是行會真去清點……
怕了？奧列格蹲下來，跟他平齊，怕了就跑？跑了，你回行會去，還是當你的學徒，掃塔磨墨，磨到三十歲，連一條槽都摸不著。你想想，你圖什麼？
我圖……小蘇張了張嘴，沒說出來。
圖一口飯吃，圖一條路走。奧列格道，你跑了，行會那張告示，就白貼了——它嚇退的，不是你這一個，是往後每一個想出來的人。你今兒跑了，行會就贏了。
小蘇低著頭，半晌沒說話。艾德里克不知什麼時候走了過來，站在他們身後，聽完了這一席話。
小蘇。他開口，小蘇一激靈，抬起頭，你怕你爹孃的鋪子被清點。我替你想過這個——從明兒起，工業區跟聖克勞德分銷網的商號打聲招呼：你們三個的家人，鋪子的貨、進項的賬，都走分銷網的路子。行會要，清的是行會的賬；你們的賬，落在分銷網的冊子裡，他伸不進手。
小蘇愣住了：大人……這、這行嗎？
艾德里克道，你娘那間鋪子，從今兒起，掛的是斯特林領分銷網的牌子。行會的人要是上門，你讓他找工業區說話——找我。
小蘇的眼眶又紅了，這回，他沒再說，只重重地點了一下頭。
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光護著三個學徒的家人，不夠。艾德里克回到總辦署，對巴德利道，除名是行會的刀，咱們得有一張能跟它對著亮的紙。
工契。艾德里克道，正式的，白紙黑字，蓋工業區的印。上面寫明三樣：一，按月月銀，分文不欠；二，晉升的臺階——學徒、技工、匠師，一級一級，按年頭、按手藝升；三，工契在，人在工業區，行會那邊的事，工業區出面擋。
巴德利一愣：晉升的臺階？學徒、技工、匠師……大人，這、這在行會里，得熬多少年？
行會里，艾德里克道，學徒熬十年，能摸到一條真槽，算祖墳冒煙。工業區裡，學徒幹滿一年、驗滿一千條槽，升技工；技工幹滿三年、獨立帶過一條模板導槽，升匠師。匠師，就是奧列格那個位置——你算算，行會十年熬不到的，工業區幾年給到？
巴德利掐著指頭一算，眼睛慢慢亮了：三年……三年就夠？
三年。艾德里克道，三年，夠一個學徒，從掃塔磨墨，走到帶一條槽。行會用字困人，工業區用字留人——這一張工契，比十張告示都管用。
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工契的第一張，是當眾籤的。
簽字的地點，選在分銷網東頭那間大茶肆——就是 那年聯名請願鋪長卷的那間。茶肆裡擠滿了人：三個學徒，四十八家商號的掌櫃，工業區的工匠，還有聞訊趕來的百姓。
艾德里克把工契展開，一字一句念給滿堂的人聽：
斯特林領工業區工契：立契人自願受僱於工業區，受工銀、受工契、受匠籍，從學徒、技工、至匠師，循序漸進，按年核考。受僱期間，工業區擔保其人身、家業不受外力侵害；工契期滿，願留者續，願去者不攔。
唸完，他把工契遞給小蘇：你第一個籤。
小蘇握著筆，手抖得厲害。他蘸了墨，在工契末尾，一筆一劃，寫下自己的名字。筆畫歪歪扭扭，卻寫得極用力——像把這八年的委屈，都摁進了那三個字裡。
滿堂的掌櫃們，你看看我，我看看你，忽然有人帶頭鼓起了掌。掌聲響起來，越來越密，最後，像潮水一樣，漫過整間茶肆。
工契立了。艾德里克把筆擱下，從今往後，工業區的匠人，不再是沒有名分的人——他們有契，有階，有路。行會除名，除的是行會的名；工業區立契，立的是匠人的契。他除他的，咱們立咱們的。
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