京城，韓府。
韓淵坐在書房裡，手邊攤著一份密報。紙張很薄，上面的字跡用極細的筆寫就，每一筆都帶著小心。
“裴錚在流放途中失蹤，押差回報稱途中遭遇山匪劫囚，疑有人接應。現西北轉運司已派人追查，暫無下落。”
韓淵把密報放下，端起茶盞抿了一口。茶是今年新貢的龍井，清香撲鼻，但他喝在嘴裡沒什麼味道。他今年五十三歲，保養得極好，面容清癯，三縷長鬚修剪得一絲不苟，看上去像個不問世事的閒散文人。但認識他的人都知道，這張臉下面藏著的東西，比西北的風沙還要冷。
“失蹤。”他把這兩個字在嘴裡咀嚼了一遍，嘴角微微翹起，那笑容卻沒有任何溫度。
他站起身，走到窗前。窗外是韓府的後花園，亭臺樓閣錯落有致，假山池塘之間種著幾株老梅。梅花早就謝了，只剩光禿禿的枝幹伸向天空，像無數只枯瘦的手指。
“來人。”他開口，聲音不大，但門外候著的隨從立刻推門進來。
“去請陳先生。”
隨從應了一聲，快步離去。不多時，一箇中年文士模樣的人走了進來。此人身形瘦長，面容蒼白，留著兩撇鼠須，一雙眼睛滴溜溜地轉，看上去精明而陰鷙。他叫陳守敬，是韓淵幕中最得力的人，替韓淵處理過不少見不得光的事。
“大人。”陳守敬拱手行禮。
韓淵轉過身，重新坐回書案後面。”裴錚失蹤了。”
陳守敬的表情沒什麼變化，明顯已經知道了這件事。”屬下也收到了訊息。流放路上出的事，八成不是真的山匪劫囚。”
“當然不是。”韓淵說，“山匪劫囚？流放的是一個武將，押差裡有四個帶刀的，山匪能得手？”
陳守敬點頭：“大人說得是。有人提前佈置了接應，在半路上把人截走了。”
“你覺得是誰？”
陳守敬想了想，說：“裴錚在西北舊部不少，有幾個跟他過命交情的。流放路上那種押解，看守並不嚴密，有心人要動手，不是做不到。”
韓淵拿起桌上的密報，在手裡翻了翻，然後丟在一邊。”西北舊部……趙鐵柱。”
陳守敬微微一怔。”趙鐵柱？他不是前些年就被免職了嗎？”
“免職不等於沒有勢力。”韓淵的手指在桌面上輕輕敲了兩下，“趙鐵柱在西北帶了十幾年的兵，手底下那幫人跟他出生入死，不是一道調令就能散的。裴錚的案子牽扯到西北軍務，趙鐵柱跟裴錚關係深厚，要說這事跟他無關，我不信。”
陳守敬沉吟片刻：“大人的意思是……”
“派人去西北，查趙鐵柱的下落。”韓淵說，“他免職之後回了老家，還是在別的地方落腳，近半年有沒有跟裴錚的舊部來往，有沒有異常的銀錢進出，查清楚”
陳守敬應下，又問：“如果查到趙鐵柱確實參與了劫囚呢？”
韓淵微微一笑。”那就更好辦了。劫囚是重罪，趙鐵柱舊罪加新罪，裴錚的案子就更翻不了了。”
他說這話的時候語氣很輕鬆，像是在說一件微不足道的小事。但陳守敬跟了他多年，知道他越是輕鬆的時候，心裡盤算的東西就越深。
“還有一件事。”韓淵從案頭拿起一封信，遞過去，“趙天賜寄來的。”
陳守敬接過信，展開看了一遍。信上寫的不多，大意是說趙天賜在青州府城暗中查探沈蕎的下落，發現沈蕎開了一個醬菜鋪子，但他懷疑那個鋪子不是單純的生意，背後可能有別的名堂。另外，沈蘅一直在暗中調查裴錚的案子，態度不配合，趙天賜多次示好都被拒絕。
陳守敬把信放下，皺起了眉頭。”沈蘅查裴錚的案子？他一個窮書生，能查出什麼？”
韓淵搖了搖頭。”你別小看他。沈蘅在府衙當過差，手裡有些人脈，而且他這個人認死理，一根筋地查下去，說不定真能查出點什麼。”
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