路線整理後的第三天，陳森收到了趙姐轉來的一封郵件。發件人是一家他沒聽說過的文化傳媒公司，抬頭印著“沿江文化遺產影像中心”的字樣，內容不長，措辭正式：“我們注意到你過去兩年在長江中下游流域的影像記錄工作，認為你的拍攝路線與中心即將啟動的‘長江水系文化遺產影像檔案庫’專案有較高的重合度。我們想邀請你參與該專案的影像採集工作。”趙姐在郵件末尾補了一句：“對方說他們也在接觸其他幾位攝影師，包括以前和你打過交道的周總監。你要不要先了解一下對方的具體需求和合作形式？”
陳森坐在窗邊看完那封郵件，沒有立刻回覆。他開啟系統，把那十七個專案的座標點和那條尚未閉合的路線並排查看了一遍，然後在備註欄裡寫了一句：“沿江文化遺產影像檔案庫，與現有路線存在部分重疊。”然後他給趙姐回了一條訊息：“先幫我要一份專案的詳細方案，看完之後再決定是否進一步接觸。”
當天下午，趙姐發來了方案的摘要。專案目標是建立一套長江水系文化遺產影像檔案，以靜態影像為主，涵蓋沿江古建築、舊碼頭、老渡口、傳統村落、水利設施等內容，週期約一年，預算接近七位數。方案中列出的拍攝區域與陳森已完成的路線有大約四成重疊，其餘六成位於他尚未涉及的長江中上游河段。方案末尾列了五位攝影師的名單，其中周總監的名字排在最前面。
傍晚，何念從吧檯後面走出來，在窗臺邊沿站定：“那家影像中心的專案，你打算接嗎？”陳森坐在窗邊：“還在看。他們的方案和我之前的路線有重疊，也有新區域。重疊的部分可以直接複用，新區域需要重新規劃。”
何念沒有追問，在窗臺邊沿站了一會兒：“那如果對方要求你和其他攝影師共享拍攝區域和素材，你會怎麼處理？”陳森說：“共享範圍可以劃定。不超出授權範圍的，可以共享。超出授權範圍的，不會納入專案交付。”
何念沒有再問，轉身走回偏房。夜色正在沿著河面的方向緩慢鋪開，那家影像中心的方案已經存進系統了，趙姐的詢問也還在等待回覆——他知道，那個專案的邀請，早晚會形成一個機會，讓他沿著那條尚未閉合的路線，重新開始尋找自己還沒有走過的方向。
專案方案確認後的第四天，陳森收到了周總監發來的一條訊息，這是他主動發來的：“聽說你也在關注長江水系影像檔案庫的專案。如果你打算參與，我們可以合作——我負責長江中游部分，你負責下游部分，各自獨立拍攝，不共享素材，只在專案框架內保持協調。你不需要把現有的路線圖發給我，我也不需要你確認拍攝範圍，只需要確認各自負責的區域邊界。”
陳森看完那行字，坐在窗邊沒有回覆，先把訊息截圖存進系統，在周總監的條目下補了一行備註：“對方提出合作意向，建議劃分區域邊界，各自獨立拍攝。狀態：待確認。”
當天下午，趙姐打來電話：“影像中心那邊說，周總監已經提交了一份初步方案，建議以長江中游為界，劃分拍攝區域。他們問你的意向，是否可以按類似的區域劃分來合作。”陳森說：“可以。區域邊界需要雙方確認並明確各自負責的範圍，不共享素材，只在專案框架內協調。”趙姐說：“那我先幫你確認框架，具體的區域劃分等合同階段再定。”
當天傍晚，陳森坐在窗邊，開啟系統地圖，把十七個專案的座標點重新標註了一遍，然後在那條尚未閉合的路線兩端畫了兩條虛線，一條向下遊延伸，一條向上遊延伸。他在下游方向畫了一個圈，圈住了一段從未拍過的河段，在系統裡新建了一個條目，命名為“長江中游·未探明段”，備註欄裡寫了一句：“可作為新專案的擴充套件方向。”
窗外的夜色正在沿著河面的方向緩慢鋪開，那家影像中心的方案和周總監的合作意向都已經存進了系統，各自佔據著一個獨立的條目，像是兩段還沒有完成對接的管線，正在等待他完成路徑規劃後，再決定是納入同一套專案框架內推進，還是分開處理。
夜色正在沿著河面的方向緩慢鋪開，他還沒有回覆周總監的訊息，也沒有回覆影像中心的確認函，像是在等待兩個方向各自走完一個完整的評估週期，再決定哪一條更接近他正在延伸的路線方向。
陳森沒有立刻回覆周總監，也沒有確認影像中心的方案。第二天上午，他沿著幹流走了一段，在一處舊渡口的位置停下來。渡口已經停用了，臺階上長著青苔，水面在臺階邊緣形成一道窄窄的暗色邊緣線。他蹲下來拍了一張臺階與水面交界處的特寫，然後站起來，沿著河岸走回水文站。
當天下午，他開啟系統，把那張舊渡口的照片和長江中游未探明段的條目放在一起，沒有標記用途，也沒有備註日期。然後他給趙姐發了一條訊息：“影像中心的方案我大致看過了，可以進入下一步。合作方式上，我傾向於區域獨立拍攝，不共享素材。具體條款等合同階段再確認。”趙姐回了一個“好”字，沒有再追問
