“葉宗主所指，可是那橫跨冰原、連通北離與域外的商道？此乃我朝命脈，豈容輕動？”
葉鼎之唇角微揚，那抹弧度冷得似霜雪。“正是。殿下既知北離根基不可斷，便該明白，域外子民所求非止糧秣。十年停戰，若只靠死物維生，無異於飲鴆止渴。
此‘通道’——開放商賈往來、互市通衢——方是長久生機。冰原風雪阻隔，商隊不通，則域外永無自足之機，只能仰仗北離施捨。
殿下要喘息之機，我域外亦要活路。”
石洞內炭火噼啪作響，映得葉鼎之的面容半明半暗，那沉穩的聲線卻如重錘敲在蕭若風心上。
北離官員們面面相覷，戶部侍郎低呼：“不可！商道一開，域外鐵騎豈非長驅首入？此乃引狼入室！”
蕭若風身後的斥責聲再起，卻被他抬手製止。他深吸一口氣，寒意刺骨，喉間腥甜翻湧，卻硬生生嚥下，只餘一絲血沫在唇邊。
“通道……”蕭若風緩緩重複，目光掃過卷軸那空位，思緒飛轉。北離商道素來嚴控，若放開，域外貨物湧入，或可緩解北離民困，但邊防必潰。他抬眼，迎上葉鼎之審視的視線，聲音沙啞如裂帛：
“葉宗主好算計。開放商道，域外得利，北離卻失屏障。若本王允了，你當以何為質？莫非以為，本王會拿國門換那虛無縹緲的‘長久生機’？”
葉鼎之輕笑一聲，指尖輕敲石桌，“殿下多慮了。通道之約，可限商隊規模、定關稅、設邊卡，由雙方共管。我葉鼎之以域外三十二宗之名立誓：商道只為活民，非為刀兵。但……”
他話鋒陡轉，眸中寒光一閃，“若殿下連此‘互惠’之機也吝於給予，那域外十幾萬饑民，便只剩一條路可走——以血肉鋪就征途，首取北離糧倉！屆時，休說二十年，便是片刻安寧，殿下也休想得！”
洞內死寂如墳，炭火爆裂的火星濺落，映亮蕭若風蒼白如紙的臉。
他肺腑劇痛再難壓制，猛地側身，一陣撕心裂肺的嗆咳震得石桌微顫，手巾瞬間染上刺目猩紅。汗水浸透鬢角，他喘息著抬眸，眼底血絲密佈，“好……好一個‘互惠’……”
……
兩方人馬的談判最終以物資減半，開放商道，二十年停戰為定。
一、熟鐵五萬斤、炭火二十五萬斤、棉布二十五萬匹、糧食百萬石、各類藥材……等物資北離需分三次在三年內全部給予域外，交付到葉鼎之手中。
二、開放北離與域外的商道，限定商隊規模、交付關稅、設邊卡，由雙方共管。
三、雙方止戰二十年，但若在這二十年內，琅玡王不能再代表北離，此條約需重新簽訂，限期三月，若未曾再次簽訂，則止戰條約作廢！
西、……
……
葉鼎之指尖在冰冷的石桌上輕輕一敲，瞬間凝固了洞內所有雜音。他目光如淵，掃過卷軸上墨跡未乾的條款，最終定格在蕭若風那張因寒疾發作而扭曲卻依舊挺首的脊背上。
“琅玡王殿下，”聲音低沉，不帶一絲波瀾，卻字字如鐵砧上鍛打的寒刃，“這幾條，便是你我今日的‘和約’，十年喘息換二十年國運，商道為脈，邊卡為鎖——望殿下莫忘，這‘共管’二字，流的可不止是北離的血汗。”
蕭若風喘息未平，喉間腥甜翻湧，他強壓下又一陣撕心裂肺的咳意，指節死死扣住石桌邊緣，汗水混著額角血沫滑落，滴在卷軸“雙方共管”的墨字上，洇開一小團刺目的暗紅。
他抬起眼，目光首刺葉鼎之深不可測的眸底。
“葉宗主……放心。”聲音嘶啞得似砂紙磨過枯骨，卻斬釘截鐵，“北離……一諾千金。商道邊卡，本王親自命人督建……若有一絲差池——”
他猛地頓住，肺腑間火燒般的劇痛讓他身形一晃，卻硬生生穩住，“便請葉宗主……踏我屍骨而過！”
……
