第二天日落，殘陽如血。
“忠誠大廳”並非富麗堂皇的建築，而是一個位於營地最深處、通體由黝黑玄鐵鑄就的半球形地下空間。
內部空曠，牆壁上刻滿了繁複而古老的符文，散發出肅穆、冰冷、又隱隱令人心悸的能量波動。
三十五名倖存學員，換上了統一的黑色勁裝，肅立在大廳中央。西周站著數名氣息比屠夫更加深沉內斂的教官，以及……郝清遠。他站在大廳一側的高臺上，面色平靜，目光卻如同鷹隼般掃過下方的每一張臉，尤其在葉聖和葉神身上多停留了一瞬。
大廳正前方，是一個凸起的圓形祭壇。祭壇中心，懸浮著一枚拳頭大小、通體暗紅、內部彷彿有岩漿流動的奇異晶體——“赤魂血晶”，葉家傳承的聖物之一，也是進行忠誠烙印的核心媒介。
“儀式開始。”郝清遠的聲音在大廳中迴盪，不帶絲毫感情，“叫到編號者，上前。”
儀式過程並不複雜，卻莊重得令人窒息。被叫到編號的學員，需獨自走上祭壇，單膝跪於赤魂血晶前，以靈魂起誓，永生效忠葉赫那拉家族，效忠當代家主葉宇生，永不背叛。誓言完畢，需將手掌按在血晶下方的符文凹槽中。
屆時，赤魂血晶會分出一縷細如髮絲的血色能量，注入宣誓者眉心，在其靈魂深處烙下一個微縮的、與血晶同源的葉形印記。這個過程伴隨著劇烈的靈魂灼痛，是對心志的又一次殘酷考驗。烙印成功，印記隱沒，但從此與家族、與家主產生不可分割的靈魂聯絡。烙印失敗，或心志不堅者，輕則靈魂受創成為廢人，重則當場被血晶反噬，神魂俱滅。
一個接一個學員上前。有人順利透過，搖搖晃晃地走下祭壇，臉色蒼白卻眼神堅定。也有人慘叫著倒下，被面無表情的教官拖走。大廳內的氣氛越來越凝重，空氣中瀰漫著無形的壓力和對未知的恐懼。
“C-118，葉神。”
葉神深吸一口氣，拍了拍葉聖的肩膀，大步走上祭壇。他沒有猶豫，單膝跪地，聲音洪亮地念完了誓詞，然後將手掌重重按在凹槽中。
赤魂血晶微光一閃，一縷猩紅細絲射出，沒入葉神眉心。
葉神渾身猛地一震！肌肉瞬間繃緊如鐵，額頭青筋暴起，牙齒咬得咯咯作響，顯然在承受巨大的痛苦。但他眼神死死盯著前方的血晶，沒有退縮，沒有慘叫，只有喉嚨裡發出野獸般的低吼。
大約過了十息，他身體一鬆，大口喘息著，踉蹌站起。眉心處，一個極淡的、如同硃砂點就的微型葉痕一閃而逝。他成功了，眼神在痛苦過後，變得更加銳利和……馴服了一些，那是一種被強大力量認可並束縛後的複雜眼神。
郝清遠微微點頭。
“C-117，葉聖。”
輪到葉聖了。他能感覺到哥哥投來的擔憂目光，也能感覺到郝清遠以及其他教官審視的視線。他穩步走上祭壇，跪下，以清晰而平靜的聲音唸誦誓詞。當他的手按上那冰涼符文凹槽的瞬間，他能感覺到，祭壇下方似乎有更加龐大複雜的能量陣勢在緩緩運轉，與上方的赤魂血晶呼應。
血色細絲如期而至，刺向他的眉心。
就在接觸的剎那——
異變陡生！
葉聖眉心的銀色細痕，毫無徵兆地自主顯現，並且散發出極其微弱、卻層次極高的柔和銀光！那抹銀光如同擁有生命般，輕輕“拂”過侵入的血色細絲。
嗤！
血色細絲彷彿遇到了某種更高位格的存在，微微一滯，其內部蘊含的霸道、控制性的能量竟瞬間被“安撫”和“淨化”了大半，只剩下最精純的靈魂連線與契約之力，順利融入葉聖的靈魂。
預期的劇烈靈魂灼痛幾乎沒有出現！取而代之的是一種溫和的、彷彿被溫水包裹的融合感。他靈魂深處，一個清晰而穩固的微型葉形印記順利成型，但與其他人那純粹暗紅的印記不同，他的印記邊緣，似乎隱約流轉著一絲極淡的銀芒，轉瞬即逝。
整個烙印過程，快得不可思議，也平靜得不可思議。
葉聖自己都愣住了。他下意識地抬手摸了摸眉心，銀痕己然隱去，只有那新生的葉形印記帶來微弱的靈魂聯絡感。
祭壇周圍，幾名教官臉上露出了驚疑不定的神色，交換著眼神。他們從未見過如此平順、甚至可以說是“被優待”的烙印過程。赤魂血晶的反應也略顯異常，光芒似乎短暫地閃爍了一下。
郝清遠的瞳孔驟然收縮！他緊緊盯著葉聖，尤其是葉聖剛才眉心一閃而逝的銀芒，以及赤魂血晶那微不可察的波動。他身為代理家主，許可權極高，知道一些關於赤魂血晶的更深層秘密——這件聖物，除了烙印，還具備一定程度的“靈性”和“鑑別”能力。它對極高純度的葉家血脈、或者攜帶有某種特殊高層次印記的靈魂，會產生不同尋常的反應！
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