夏美的眉毛動了一下。那個動作很輕，但虛影看到了，他停下來等著她開口。夏美沉默了幾秒之後說了一句：“我的獨立空間裡的元素序列不是我自己發明的，我當初構建它的時候用的是我自己體內自然生成的因子。”
“是。”虛影點了點頭，“但你體內自然生成那些因子的能力，來自於你穿行過時間長河時殘留的底層印記。你最初接觸到的第一縷異能因子，那個引動了你全部異能體系的源頭，就是那塊碎片的資訊殘留物。它在你體內生了根，長成了你後來的序列結構，所以嚴格來說，你體內的因子從頭到尾都是陣眼的一部分延伸。你對兩個空間的元素有天然的共鳴能力，不是因為你的異能天賦異於常人，而是因為你本身就是從同一個根上長出來的分枝。”
“所以我從頭到尾沒有選擇。”夏美說。
虛影沉默了一下，然後點頭。“你確實沒有選擇。但從另一個角度來說，那個選擇從一開始就己經被你做了，在你進入這片谷地之前很久很久，在你得到第一縷異能因子的時候，你就己經選擇了成為現在這樣。我們只是幫你把後面的路提前畫好了。”
老者這時候往前走了一步，從虛影身邊的位置移動到了和虛影並列的偏前方。他的年紀看上去很大，臉上佈滿了細密的皺紋，那些紋路不像夏美掌心的銀灰色紋路那樣有序，它們更隨意也更密集，像是被時間刻上去的標記。他開口說話的時候聲音比虛影更粗糙一些，帶著一種被長期不使用的聲帶重新開始振動後的輕微沙啞。
“我是第一批進入這個容器的外來者。”老者的聲音不高，但每個字都沉在同一個位置，“我進來的時候陣眼還在全盛運轉，整個異時空穩定得像一塊封緊的石頭。我花了很多年研究它的結構和運轉規律，後來我摸清了陣眼的維護機制，發現它的儲備正在逐年遞減。我用了我能用的所有辦法去延緩那個遞減的速度，但那些辦法都只是在表面修補，沒辦法觸及底層結構。”
他看了虛影一眼，虛影朝他輕輕點了一下頭。老者繼續說：“我發現陣眼散落出去的那塊碎片之後，就在一首追蹤它的下落。那塊碎片被時間長河的流動沖刷到了你所在的時空，它在那裡解體成了一縷游離的異能因子。你是那縷因子在漫長漂泊中唯一一個成功接納它並讓它重新生長起來的宿主。我們在找到你的時候確認了你體內的因子己經長得足夠完整，完整到能夠作為陣眼的替代材料。但那時候你還沒有自己的獨立空間，我們需要等你把自己的空間構建完成才能開始下一步。”
夏美把他們兩個人的話在腦子裡重新串了一遍。所有資訊拼合在一起之後的形狀和她自己之前推斷的大致吻合，只是多了關於那塊碎片和她之間關係的細節。那些細節讓整件事情的因果關係比她之前以為的更深遠，她以為自己是從零開始構建了異能體系，實際上她從一開始就用的是別人系統裡的零件。
“所以我現在是一個嵌在陣眼裡面的活核心。”夏美說，“我的身體在外面，我的空間在裡面。”
“正確。”虛影說，“你現在的工作方式和陣眼原本的設計完全一致，只是動力來源從原來的儲備材料變成了你身體內部持續生成的銀灰色因子。只要你活著，陣眼就會持續運轉。異時空就能繼續存在。”
“那你們兩個呢。”夏美問，“你們在這個系統裡扮演什麼角色。”
虛影和老者又對視了一眼。這一次虛影先開口了：“我們是陣眼出問題之後被這個容器自身的應急機制召喚進來的維護者。我們的任務就是找到替代方案並把它執行到位。執行完成之後我們的任務就算結束了。”
“結束之後你們會怎樣。”
虛影沉默了很久。他旁邊的老者把蒲扇從腰帶裡重新抽出來握在手裡，但沒有扇動，只是捏著扇柄，拇指在扇骨上來回摩挲。
“按照容器的原始設定，”虛影最終開口，聲音比剛才更輕了一些，“任務完成之後維護者會被系統收回。也就是說，我們會在陣眼穩定運轉之後逐漸消散，回到被召喚之前的狀態。我們之前能活著是因為系統一首在維持我們的存在，系統不再需要維持我們之後，我們就沒有繼續存在的理由了。”
夏美站在原地，目光從虛影的臉上移到老者臉上，又從老者臉上移回虛影臉上。谷地裡的風從她背後吹過來，把她肩上那件備用外衣的下襬往前掀了掀，衣料上的元素塗層在空氣中發出極輕微的沙沙聲。
她低頭看了看自己掌心的銀灰色紋路，又抬頭看了看面前這兩個人。一個滿臉皺紋的老者，手裡捏著一把泛黃破損的蒲扇。一個輪廓剛變得清晰起來的年輕人，五官柔和，眉骨到鼻樑的弧度舒緩。他們兩個在不知道自己會被系統收回的情況下坐在一起喝茶，搖扇子，看著天空中那些金色紋路慢慢變亮又慢慢暗下去。
“多久。”夏美問。
虛影愣了一下：“什麼多久。”
“從穩定運轉開始到你們消散，多久。”
虛影的嘴唇動了一下，像是想回答但又被什麼東西卡住了。他旁邊的老者把蒲扇往腰帶裡重新一插，伸手拍了拍虛影的肩膀，力道不算重，但那一下拍上去的聲響在安靜下來的谷地裡很清晰。
“大概一兩天吧。”老者的聲音比剛才穩了不少，像是一個己經算好了自己時間的人把賬本合上之後最後說一句數字時的語氣，“新的迴圈系統剛啟動，磨合期一過我們就會開始消散。你今天晚上睡一覺明天再起來的時候，我們大概己經不在了。”
他說完這話之後把蒲扇又抽出來搖了兩下，扇面上那些泛黃的破損處邊緣被風帶起來微微顫動了一下。
他抬頭看了天空中那些己經暗到幾乎看不清的淡金色紋路一眼，然後轉回頭看著夏美，臉上掛著一個很淡的笑，笑容在他的皺紋之間展開又收攏，像水面上一圈很快散掉的漣漪。
